考古学家是怎样测定文物年代的？

据史书记载，陶器是在公元前五千年首先在美索不达米亚制造使用的，但是近年却发现，人类远在公元前九千多年就发明了陶器。
过去十多年里，考古学上已有许多重大发现，这同近代科学的昌明有极其密切的关系。许多新的精密探测器的发明加速了考古发掘工作。用声纳测深机找出了沉沦海底的古代建筑和船舶的残骸；用磁强计探测，找到了埋藏地下的街道和建筑物的方位，因而在意大利南郎发现公元前六世纪的希腊名城息伯力斯，高空摄影也把古代田间阡陌和村庄轮廓显露无遗。
然而，就在不久以前，考古学家仍然不得不以两个主要方法为依据去测定文物或遗址的年代：根据地层学量度古物和建筑遗址所在地层的深度，估计地层的土砾堆积历时多久，从而推断出它们的年代生后。发明文字以后，测定古物及遗址的方法比较可靠了。那些古文明发源地，如苏梅尔、亚述和埃及都留下了远至三千年的王朝记录，还有同国家大事相应的观星测象记载。这使考古学家和天文学家获得了可靠的资料，可以准确地断定历史事件发生的日期，从而推断出文物和遗址的年代来。
任何文物必须有年代，否则就毫无价值。埋藏在地下的文物，一旦出土就成为人类文化和历史的见证，难怪中外许多考古学家，曾为考据文物年代冥思苦索。
近代考古学家是怎样确定文物的年代的呢？
据报道，科学家通过实验证明，大气中的氮，在受到宇宙射线的中子冲击时，使有些氮原子在大气层中形成放射性碳十四，这种物质又很快会同大气中的氧结合，变成二氧化碳。由于植物在光合作用下吸收了二氧化碳，动物吃了植物，或者动物又吃了动物，生物界经过这种循环，使它们体内都含有微量的放射性碳的原子。生物不断吸收二氧化碳，体内放射性碳量不断增加。生物一死，体内原有的放射性碳就以一个已知的速率开始分解，直到完全消失为止。在已知分解速率的情况下，考古学家只需测得动植物遗骸化石中所含放射性碳量的多少，就可以推断出已死生物的年龄。用这种方法测定木、灰、布、谷物、蜂蜡、鹿角和骨等有机物，其误差不过是几十年而已。但是，放射性碳素测定年代有它的局限性。它不能用来测定石器、陶器和金属用具，因为这些都是无机物质；就是测定有机物，时间也不能是无限久远的。譬如要测定四万年以上的有机物，用这个方法就算不出可靠的年代来。由于时间太长，放射性碳不断分解，可供测量的放射性碳已荡然无几。
为了解决这样的难题，科学家又研究出一些办法，统称为放射性“钟”，运用此办法，不仅可以测定四万年以前的有机物，而且可以测定年代更为久远的无机物。
测定陶片的年代，是把破碎的陶片加高温处理，这样就可以测出陶片发出的光泽度来，根据光泽度，就可以确定陶片的年代。科学家们称为热光泽法。
美国考古学家怎样测定五万年前的古骨骼的年代，从而得出了在美国五万年前就有人类的结论呢？美国加利福尼亚州的科学家对该州出土的古骨骼进行了消旋实验，就是测量骨骼组织内的Ｄ氨基酸和Ｌ氨基酸的比例。Ｄ氨基酸的比例越大，说明骨骼的年代就越久。加州科学家古骨骼消旋实验证明，在骨骼组织内Ｄ氨基酸的比例相当大，因而得出上述结论。
由于新的科学技术成就在考古领域里获得了广泛的应用，使考古学的面目为之一新。许多年代悠久，工艺精致，具有重要历史价值的文物，都不是在埃及、苏梅尔和史前哥伦比亚等古文明发源地出土的，而是在一些为人们所意想不到的地方被发现的。考古学家运用测量放射性钾在发现物的火山岩层中衰变为氩的程度，来确定数十万年以前的生物化石、遗址和用具的年代。（摘译自美国《读者文摘》）