法报文章：《为什么巨型爬行动物会从6，500万年前的地球上灭绝》

【法国《新观察家》周刊第８２３期文章】题：大型爬行类动物的长夜副题：为什么巨型爬行动物会从６，５００万年前的地球上灭绝
究竟是什么原因导致了那些曾经在天空、陆地、河流和沼泽地都凌驾于其他物种之上的巨型爬行动物的灭绝呢？至今已经提出过各种不同假设：气候的改变；地球磁场的错乱；本身的蜕化；流行病等。然而，小学课本里头所喜爱采用的假设是特别合乎道德的：蜥蜴类动物可能最终是死于它们自身的巨型症。人们说，它们的身躯是如此地庞大——一条大型爬行动物体重达一百来吨——以致于使它们与它们的生活环境处于极端脆弱的平衡之中，它们为获得每日的食物而花费的体力使它们对于资源的哪怕是微小的减少也很敏感。由此得出的教训是：“越小越好。”
然而，这种很合乎道德的解释最近受到了一次严重的冲击。据刊登在美国《科学》周刊和英国《自然界》周刊上的文章说，大型蜥蜴类动物的灭绝与某些或迟或早地给这类巨兽带来打击的内在原因毫无关系。相反，它们是在白垩纪末期一次宇宙事故的受害者，这次事故不但导致了大型爬行动物的灭绝，而且也导致了当时遍布于各海洋的菊石、箭石、软体动物，藻类和单细胞生物的灭绝。与小行星相撞关于这次宇宙灾难，有两种说法。第一种说法来自苏黎世理工科综合学校地质学家肯尼思·许，它认为中生代各个物种的突然死亡，是由于一颗大彗星的撞击造成的。这颗彗星的成十亿吨的物质，可能降落在当时差不多布满了整个地球表面的忒提斯海中。气温变得使那些大型脊椎动物经受不了。
由加利福尼亚物理学家阿尔瓦雷斯在美国《科学》周刊上提出的假设与前者稍有不同并更能站得住脚。阿尔瓦雷斯认为，６，５００万年前的地球曾与一个直径达十公里左右的小行星相撞。每三千万年到一亿年就有这种大小的天体撞击地球一次。在强烈的冲击下，小行星成了碎块，它的变成了灰尘的物质散布在大气层中，使地球周围笼罩着一层连太阳光也照射不透的云。这就成了黑暗的年代。所有的植物和几乎所有的动物都因此而死亡了。
阿尔瓦雷斯和他的研究小组，是从一些地质发现而创立出他们的假说的，这些地质发现看来只有用宇宙发生了一次灾难才能加以解释。在意大利古比奥附近的博塔乔内洼地里，他们发现了一处至少是令人迷惑不解的地质上的奇特现象。这个地方的石灰岩岩壁都被一层约一厘米厚的粘土层从水平方向切断。在粘土层以下的白垩中还含有白垩纪（就是中生代后期）所特有的小型贝壳动物的残迹。事故性死亡但博塔乔内的发现显然还不足以论证阿尔瓦雷斯的假说是正确的。如果６，５００万年前生物界进化的中断确实是来源于地球与某一天体的相撞的话，那么被撞碎和分散在高空的这个天体的痕迹，应当在各大洲的很多地方都能找到。因此，阿尔瓦雷斯的班子正着手清点那些与他们自己的发现相类似、但地质学家们至今没有特别予以重视的发现。他们透露说，有着同样的地质年龄和表示出同样不正常的化学成分的粘土层，确确实实在西班牙、丹麦和新西兰也发现过。
加利福尼亚的这个研究小组从此相信了它的理论的正确性，它只需解释清楚为什么高级生命形式能在这种几乎是全面的黑暗中坚持生存下来就行了。据阿尔瓦雷斯说，事实上在当时的漫漫长夜中，所有陆上植物，绝大部分水生植物，全部的食草类动物同时也包括以这些动物为生的食肉类动物都死亡了。那么，什么样的生物生存下来了呢？主要是那些以腐败植物为食的昆虫以及包括以昆虫、树根和植物种子为食的第一批哺乳动物在内的那些小型脊推动物。
那些相信“越小越好”的理论的人肯定会认为阿尔瓦雷斯的理论支持了他们的观点：小的东西可以适应环境并能在造成大东西的死亡的变化情况中生存下来。但这种论点现在已远不如以前那样有说服力了，至少在自然史上是这样的，因为：如果没有像阿尔瓦雷斯的理论中提到的那种宇宙事故时，情况又会怎样呢？那些哺乳类动物又是怎样在巨型爬行动物的一统天下中得以生存下来的呢？如果没有一颗彗星来偶然性地结束那些巨型爬行动物的统治的话，那它们又会怎样演变呢？这都是有待回答的问题。
谁也说不清楚。唯一可以肯定的事就是，给自然界的事件加以合乎道德的解释，这一向是带冒险性质的：自然界是不道德的。大型蜥蜴类动物不是毁于一种内在的原因，而是毁于一个漫长的发生事故的黑夜。