美制定“探索”计划寻找太空生命

【英国《星期日泰晤士报》５月２０日文章】题：国家航空航天局制定旨在
寻找太空生命的“探索”计划
美国航天局的科学家们正在制定一系列雄心勃勃的空间飞行计划，以揭示太
阳系是怎样形成的以及其他行星和卫星上是否有生命存在的条件。
火星、月球、木卫二和土卫六上存在水的证据已经使一些科学家对是否只有
地球上才存在生命提出了疑问。他们推测，在太阳系其他地方可能存在过适合生
命进化的条件，并且这些条件现在仍然可能存在。
美国航天局的“探索”计划将设法验证这些推测。
“土卫六生物探索者”将对这颗土星卫星的有机化学构成进行考察，特别是
在含有丰富甲烷的大气层里进行研究。该航天器将通过美国航天局去年１１月发
射的“卡西尼”号土星探测器，把数据转发回地球。
如果该探测器装有摄像机，它将传回土星的壮观图像，土星几乎占了土卫六
天际的一半。不过，这些图像最后也可能令人失望，因为覆盖在土卫六３０英里
高空的不透光云层，形成了不停下落的液态甲烷雨，混杂着棕褐色的有机物质。
甲烷雨下落时，可能会在较暖和的低层大气中蒸发，并使有机物质凝固成飘浮的
渣状碎片，倾落在土星表面。经测定，土卫六的表面温度大约为零下１８０摄氏
度。
“探索”计划中的另一个航天器“土星环观察者”将进入土星轨道，并绕土
星环飞行。它将使科学家得以研究土星环的作用，并解开太阳系的演变之谜：土
星环可能是由土星形成时剩下的物质构成的。另一种推测是，土星环是一颗卫星
因过于接近土星，在土星强大引力的作用下解体后留下的残余物。
土星环宽约１７万英里，厚只有１００码。从天文望远镜看，土星环似乎被
分成５个独立的环系统，但是“先驱者１１”号以及后来的“旅行者”号探测器
发现，土星环由数以千计的绕土星高速飞行的小环构成，每个小环又由冰和岩石
组成的雪球构成，在土星引力的作用下聚合成一个环状结构。
另一个航天器将被派往木卫一。“木卫一火山观察者”将对这个太阳系中最
活跃的火山作近距离观测。以前的观测结果表明，木卫一是太阳系中最神奇的天
体之一，但“旅行者１”号和２号的发现却大大出乎科学家们的预料。
木卫一主要受马苏比火山（Ｍａｓｕｂｉ）的控制。马苏比是木卫一众多活
火山中最大的一座。它喷出的大片二氧化硫烟柱冷凝后，使木卫一表面沉积了大
量硫矿和二氧化硫。该航天器将研究木卫一的火山活动和木卫一表面与大气层的
相互作用，并将对木星其他三个重要卫星木卫二、木卫三和木卫四进行观测，弄
清这些卫星彼此为什么会相差如此之大。
参加这场“探索”战役的首批航天器可能包括一艘“木卫二海洋观测者”和
一艘肩负首次探测冥王星及其唯一卫星“冥卫一”使命的航天器。
“探索”蓝图中的其他航天器，包括一艘水星航天器、多艘金星登陆器和一
艘负责从月球取回冰水的“飞行机器人”。此外，该计划还将发射多艘航天器，
在火星上构筑一个表面网。