英国亦计划探测火星

【英国《星期日泰晤士报》５月２４日报道】英国科学家开始了一项雄心勃
勃的计划，目的是探索火星上是否有生命的存在。他们公布了一个太空探测器的
设计构思：这个太空探测器将于２００３年发射上天，到火星表面探测生命活动
的痕迹。
这个价值２５００万英镑的英国降落器重６０千克，大小与一台电视机相仿
。它将对火星的土壤和岩石进行考察，然后把信息传回地球。
设计者根据曾经载着查尔斯·达尔文踏上启发他创造进化论的发现之旅的比
格尔号海船，把这架探测器命名为比格尔２号。
以２．５万英里的时速飞行７个月后，比格尔２号将与一架欧洲航天器分离
并飞向火星表面。那架航天器将继续在轨道上研究火星。火星薄薄的大气层和探
测器的两个降落伞共同形成的阻力将在５分钟内把探测器的下降时速从１．３４
万英里减少到９６英里。探测器在离地面１００英尺时将自由下落，并在两个气
囊的保护下着陆于一片洪水冲刷过的干燥平原。
一旦探测器经过自我调整摆正位置并打开提供相当一部分能源的太阳能电池
板后，一个３英尺高的机械手臂就会自动伸出：机械手臂顶端安有一架摄像机。
这架探测器将在莱斯特大学太空研究中心的科学家们的指挥下用机械手臂把
岩石和土壤收集到一个微型实验室。这些岩石和土壤取样将在微型实验室中接受
寻找生命化学痕迹的分析。