美研究出一种分析干扰素的新仪器

【美联社加利福尼亚州帕萨迪纳一月二十四日电】科学家们报告，一种异常灵敏的新仪器正在解开干扰素的结构。干扰素是一种抗病毒感染和癌症的潜在强大武器。
加利福尼亚理工学院的生物学家勒鲁瓦·胡德说，查明这种蛋白质的结构将帮助科学家们了解干扰素的机制和“它是否将成为二十世纪后期的神效药物”。
他说，这项工作一旦取得成果，将使这种稀有物质今后能大量廉价供应。因为人体生产的干扰素是微量的。二月一日出版的这一期《科学》杂志报道了这项研究工作。
干扰素是人体内防止病毒感染的第一道防线。初步试验表明，使用它可以有效防治实际上所有这类感染，其中包括普通感冒。它似乎也有助于抗某些癌症。所有动物体内都能产生干扰素，但是只有人体干扰素才能在人体上见效。现在供应的几乎所有的人体干扰素都来自芬兰的红十字会，它是从白血细胞中提取的。
干扰素是在一九五七年发现的，但是它的结构却一直是个谜，部分原因是因为科学家们不能获得足够数量的干扰素来做常规的化学分析。由于具有巨大的医学（和经济）潜力，它大概是全世界重组脱氧核糖核酸研究人员最响往的目标。
胡德说，他和加州理工学院的迈克尔·亨卡皮拉已经设计了一种称为蛋白质序列器的装置，只需要用微量样品就能分析干扰素和其它蛋白质。
他说：“我们所做的事情是研究出来了一种仪器，可以在蛋白质水平分析干扰素，目前世界上还没有任何人能做到那一点。”
蛋白质（干扰素是其中的一种）是由称为氨基酸的化学单元组成，它们象念珠一样串在一起。氨基酸的序列决定蛋白质的性质，遗传蓝图是由某个特定的基因携带的。
胡德说，序列器比任何类似的仪器灵敏一百多倍，它使用一种化学刀来切断蛋白质分子，把切下来的氨基酸逐个鉴定。
他的小组已经鉴定了人和老鼠的干扰素分子的头二十个氨基酸。他说：“现在，我们将鉴定干扰素的完整结构（包含大约一百五十个氨基酸）。我们预计还需要大约三个月才能完成。”
胡德说，一旦弄清蛋白质序列，科学家们就能返回来确定干扰素基因结构和如何在实验室里进行复制的问题。