卫星激光探测地壳

一颗小型人造卫星在四千英里的上空掠过。当卫星进入测距范围内时，设在澳大利亚、太平洋岛屿上、巴西或者加利福尼亚州圣安德列斯断层沿线的地面站每秒发射聚焦的强光脉冲一次。
这束脉冲激光在几分之一秒内从卫星上反射回地面站，成为测量地球不平静的表面的一个组成部分。科学家们指望在今后几年能根据这种全球规模的测量结果更加精确地确定测绘地点的位置和研究地震区域的地壳运动。
上月有七个新的激光卫星跟踪站投入了运转。这是扩大国际协作的重大行动，把空间技术应用于古老的测量大地学。这些跟踪站把激光脉冲发射到轨道卫星上，主要是国家航空和航天局的激光地球动力学卫星（简称ＬＡＧＥＯＳ）上，再反射回来。
在十二个大构造板块中的若干块上各设立了至少两个跟踪站，板块是那些在不断运动着的、面积与大陆一样大的飘移的地壳块，它们的锯齿状的边缘彼此磨擦相撞。板块边界上发生的地震次数最多。
大地测量工作者多年来一直想方设法测量这些板块的运动——通常一年不超过一、两英尺，测定影响他们测绘的变化，也许检测可能预示着地震来临的地震下的应力。
起初，他们使用的是比较传统的大地测量技术，但是速度慢，容易出累积误差，除全球的误差外，什么误差都有。通过采用激光测距技术的卫星大地测量学将补救这一缺点。ＬＡＧＥＯＳ卫星的外层装有石英反射器。大地测量工作者通过计算激光脉冲来回于地面和卫星之间的时间就能够得到测量结果，精度达到几英寸。当若干个跟踪站计算出这种测量结果时，就有可能推算出这些站的相对位置。然后，当重复得到这些测量结果时，就有可能测定跟踪站彼此间相对的位置是否发生了变化。
宇宙局的戈达德航天飞行中心的史密斯博士说，近几年的卫星测量结果已经开始比较精确地显示出圣安德烈斯断层地壳运动的速度和方向。圣安德烈斯断层是北美和太平洋板块毗邻的地方。
这项计划要求研究出办法来减少地震危害，如果可能的话还要提高地震预报，甚至控制地震的能力。（摘自十一月二十五日《纽约时报》）