探寻衰老之谜（六）

龟类是包括一些鱼类在内活到老长到老的为数不多的动物种类。这表明，这些动物细胞基因编程较长的说法。　　
但是，龟类做到“青春常在”的另一个可能性是龟类具有抵抗生物衰竭的能力——这一点也许能够印证另外一个关于衰老的重要理论。举个例子，它们是否受到氧气的损坏较小？　　
氧气是动物生命必不可少的，它为细胞内部制造能量的反应器提供能源。但是，由于激烈的新陈代谢反应，一些氧分子带上了电荷。　　
这些所谓的游离基能够融解细胞膜，损坏基因材料。许多专家认为，我们称之为衰老的渐进性身体和心理衰退大部分就是这些游离基造成的。　　
龟是冷血动物，它们的新陈代谢非常缓慢。其他许多新陈代谢缓慢的动物寿命也相对较长，包括各个种类的蛇、鱼和青蛙，这可能不是什么巧合。　　
不过，没有人知道新陈代谢稍慢的人寿命是否远远长于新陈代谢较快的人。这个规则不是一成不变的：举个例子，一些新陈代谢非常快的鸟类寿命也比较长。　　
我从来没有想到会在一个装满虫子的器皿中寻找“不老泉”，但是，我在科罗拉多州博尔德遇到的就是这样一种情况。　　
这是一些只有一毫米长的线虫。尽管它们生活在土壤里，吃的是腐殖质，如果放在显微镜下观看，它们美得令人惊异。最让人难忘的是，我看到的那些线虫已经活了将近４０天，几乎是正常情况下线虫寿命的两倍。　　
线虫的长寿是由于它们体内１３０００个基因中一个叫做ａｇｅ—１基因的单独突变。科罗拉多大学研究人员汤姆·约翰逊解释说，ａｇｅ—１基因是近来分离的线虫基因之一，一旦突变就能大大延长线虫的寿命。这一发现证明，分子编程可以控制衰老。（六）