探寻衰老之谜（五）

生物学家们在衰老的基本机制到底是什么这个问题上常常争得面红耳赤。　　
一方阵营认为，衰老与基因编程有关。另一方阵营认为，衰老主要是体力衰竭问题——尤其是接触氧气。氧气这种东西既有好的一面，也有不好的一面。一方面它是生命所必需的，另一方面它也对大多数有机体造成损害。　　
其他生物的寿命可提供一些线索：果蝇的寿命为３０—４０天，田鼠一般可以活３年，沙鼠６年，山羊１４年，海豚２５年，非洲大象４８年。于是规律出现了：一般说来，越小的动物寿命越短，动物越大寿命越长。是小动物基因编程速度较快？抑或是它们更易衰竭？　　
芬奇说，找出这个问题答案的一个办法是研究例外情况——如那些体格虽小寿命较长的生物——看看它们之所以与同类不同，原因究竟在何处。比方说海龟。　　
就它们的体格而言，许多种类的海龟和陆龟的寿命都比较长。有些淡水龟可以生存５０年，甚至更长。加拉帕戈斯群岛的陆龟有的可以活到１００年以上。但是，它们之所以引起老年病学家们的特别兴趣，是因为他们发现龟的一生几乎没有衰老的迹象。它们不会缠绵病榻，不会显出老态龙钟，也不会变得大腹便便，多数龟的繁殖能力一直可以保持到生命的最后，到死都在产卵。它们在许多方面成为人们期望的衰老样板：在很长一段时间里保持健康和活力，然后因事故或绝症而猝死。　　
衰老可能与生物编程有关这种看法第一次得到有力证明是在本世纪的６０年代，现供职于加州大学旧金山分校的生物学家伦纳德·海弗利克当时表明，从长寿的生物种类身上取下的细胞在培养皿中分裂的次数远远高于从短寿的生物种类身上取下的细胞分裂的次数。好像每个细胞都包含一个程序，告诉细胞允许分裂多少次，然后开始有规律地分裂，直到完毕。此后，细胞开始衰老，身体状况开始下降。（五）