港刊文章《电讯技术新发展：传送光波的玻璃电线》

【本刊讯】香港《今日世界》八月号刊登一篇题为《电讯技术新发展：传送光波的玻璃电线》的文章，摘要如下：
玻璃质的电缆，现正在美国芝加哥和长滩两地取代以前使用的铜质电话电缆。
这种玻璃纤维也用在医疗探查上，美国医生用它探查胃、膀胱和结肠的内部，甚至用以除去肿瘤，不必施行外科手术。
不需多久，玻璃纤维将可在其他复杂的电讯领域中代替普通电缆，包括：电脑、飞机、发电厂控制系统、各种军用器材，甚至可能用于越大西洋电话线。这种玻璃线路的新兴领域，其科学名称为“纤维光学”，是通讯方面的一项技术大革新，与微波发射或半导体的发现同样重要。
电话交谈、电视播送、电脑资料或任何其他种类的讯息，都可转变成光波，由玻璃传送，不必照目前通行的办法，将它们转变成电脉冲，由铜线传送。
现在世界上铜的供应渐见短缺，但玻璃的主要成份——沙，却是取之不尽的。
玻璃纤维的保养也容易得多。
经过玻璃纤维传送的光波，也会随距离增加而变弱，但减弱的程度小得多。所需的放大器数目，仅为铜电缆的三分之一。
美国弗吉尼亚州洛诺克市国际电话电报公司的查尔斯·高，是这种纤维光学技术的公认创始人。他说，“玻璃真是一种神奇物质，它非常耐用，不会腐蚀，我们还可将吸收作用减至最低，所以它甚至不会发热。当然，一切都要看是否合乎经济原则而定。现在生产玻璃虽属昂贵，但将来一定会非常值得的。”
一九五○年代后期发明了激光束以后，高氏便预言玻璃会成为未来传送音讯的媒介。当时他正在为国际电话电报公司进行金属波导实验，他是第一个看到可以用非金属物质（玻璃或塑胶）传送光波的人。
玻璃纤维的使用原理相当简单。它对光波的作用有如一个导管，只要没有急弯，使光线不致超出其折射限度，则从管中逸出的光是微不足道的。任何种类的资料，不论它是声音、图片或是磁脉冲，都能用激光或放射光线的二极管转变成光波，再在另一端用日光板（人造卫星收集太阳能的那种板）再变回声音或电。
最大的困难是制造完全纯净的玻璃。玻璃里即使有极微量的杂物，也会严重阻碍光的通过。在玻璃纤维里，每十亿硅原子中，只能容许有一个铁原子，这比制造半导体的纯度要高约一千倍。
北美、日本和欧洲共有十几家公司正竭力设法用尽可能最低的价格，制造非常纯净的玻璃纤维。现在所有制造商都采用蒸气沉积法，即将二氧化硅气凝聚在一条纤细的模芯周围，到玻璃形成后，便将模芯除去。
华盛顿天主教大学的两位物理学家彼得·麦西度和西奥多尔·列托维兹已发展另一种可与此竞争的制造方法，将制造成本大为减低。这种方法是将不纯净的玻璃熔化，直到它的几种元素分离，然后用酸将杂质沥滤掉。
玻璃纤维除掉可能有成本上的优点外，它最受注意的特点是没有电子噪声。那种电子噪声会在很复杂的控制系统上造成重大的问题，譬如一间大电厂或军事武器系统，那里有大量电力会干扰各个电子控制器接收讯号的能力。
用玻璃电缆便不会发生上述那些问题，因为如果用深色绝缘体将它包裹，便绝不会有泄漏的情形。玻璃电缆也比普通电线更不容易被人偷听，这在军事系统上是一项特别的优点。最重要的是玻璃纤维比铜质同轴电缆的负荷量大得多，因为光波比电所占的地位为小。
这种新玻璃技术在医疗方面的应用最引人注意。有伸缩性的玻璃线，可以象潜望镜一样，用来检查胃或肠的内部，否则可能需外科手术才能检查到。如果医生想从体内器官取得一小块皮肤样本，他可把玻璃纤维当作一柄小解剖刀来进行这项工作。