新工艺为塑料产品带来新生

【美国《纽约时报》９月９日文章】题：在塑料中寻找弹性　　
如今，就连碱性塑料也可以重获新生。一种新的工艺可以使化学公司制造出更结实、更干净和更牢固的碱性塑料。对消费者来说，这种新工艺为他们获得比较便宜的商品提供了机会；对化学公司来说，它可能意味着，从暗无光泽的老产品中可以重新获得巨大的利润。　　
尽管如此，这种叫做“茂金属催化”的新工艺并不是灵丹妙药。这种工艺很难掌握：就连工艺开发的先驱埃克森化工公司（埃克森公司的子公司），去年在试图使一家试验工厂全面投产时，也出现了严重差错。如果解决了这些实际问题，许多公司可能会被它打动，因为这一行业最终会陷入另一个或取得巨大成功，或遭受惨重失败的循环圈。　　
就眼下来看，这种可能性似乎还相当遥远。尽管研究人员几十年来一直在改进这种工艺，但是只有少数产品已经过了早期阶段。　　
这种有潜在利润可图的新产品，还刚刚开始进入市场。一些公司已经推出可制成更结实或透气性更好的包装产品的新型聚乙烯。道氏化学公司和杜邦公司不久前成立了一家合资公司，销售一种类似橡胶，可制成地毯、鞋底和涂料的新型化学物质。埃克森公司正在推出一种可与尼龙相媲美的硬化塑料，这种塑料可用于制造诸如旱冰鞋等运动器械，并可用于包装计算机磁盘。此外，该公司说，这种塑料还将用于制造医用服装、尿布及其他个人卫生用品。　　
与此同时，道氏公司目前已经能生产硬度很大的苯乙烯，其坚硬程度足以用于制造汽车零部件。此外，该公司还在推出一种可用于制造油毡、医用管子乃至实用衣物的耐擦伤塑料。从技术上看，这种新工艺使化学反应达到了非常精确的程度，而到目前为止，化学反应始终是相当混乱的。　　
如采用茂金属催化剂，所有化学反应是在该催化剂中间大范围内进行的。这就使得按规格生产整批塑料成为可能，以便提供比如说使织物或保鲜包装保持通气所需的一致的透气性。　　
但是，这种柔韧性和精确度不容易获得。在过去８年中，道氏和埃克森等公司在催化剂研究上已经投入４０亿美元。由于投资回收至少还有５年时间，因此它们正在寻求出让专利，以便尽早使资金流动起来。