低轨卫星系统将改变人类生活（下）

便宜的“咖啡桌卫星”　　
（续昨）这种新型卫星中最有代表性的是８颗正在日耳曼敦Ｉ—２７０附近组装的只有咖啡桌大小的卫星，轨道科学公司正在那里制造２８颗低轨卫星中的首批卫星。这些卫星的造价每颗约为２５０万美元，这只相当于每颗同步卫星１．５亿美元造价的一小部分。假如不出现发射事故，卫星在一年内全部发射到位的话，人们将能够首次在地球上的任何地点互相发送文本信息。　　
这项发展前景广阔的技术正在地球大气层之外打开新的经济领域。美林公司负责监测卫星工业发展的托马斯·沃茨预言，低轨卫星可以使卫星工业的营业额增长三倍以上，从１９９６年的９０亿美元增至２０００年的２９０亿美元。在全世界的卫星发射场上已经展开了一场力量强大、竞争激烈的太空竞赛，竞争者们争相把他们的卫星发射升空，但运载这些卫星的火箭数量又相对不足。尽管发射技术和正在考虑中的市场充满了危险，但投资者们仍在纷纷进入这一领域，几乎每个月都有投资几十亿美元的计划宣布开始实施。　　
　　
　　
竞争计划“八仙过海”　　
竞争形式并不是单一的。竞争者计划提供不同水平的服务，用各种不同方式对全球消费者的需求作出保证。轨道科学公司和其他一些公司将只提供寻呼和全球定位服务。以洛拉尔公司的全球卫星公司和摩托罗拉公司支持的铱星系统有限公司为首的五六家公司正把目标对准那些往返于世界各地的商人，他们需要一个随处都能使用的袖珍电话。就Ｔｅｌｅｄｅｓｉｃ公司来说，它正在追求容量更大和利用因特网的宽带通信服务。除了支持铱星系统公司之外，摩托罗拉公司最近提高了它的赌注：公布了由它自己的６３颗卫星构成的投资１３０亿美元的计划，该计划将以自己的方式对Ｔｅｌｅｄｅｓｉｃ进行根本性的挑战。阿尔卡泰尔—阿尔斯通公司最近与洛拉尔公司携手进行一项投资３９亿美元的“空桥”计划，该计划将利用６４颗低轨卫星提供视频和数据服务。　　
一些计划看起来近乎荒谬。以前国务卿亚历山大·黑格为首的几个投资者计划使用大飞艇（一种能在地球大气层内悬停的气球）在大范围内提供因特网和电话服务。黑格的国际空间站公司计划在１９９９年把它的第一个足球场大小的气球送入大气层。大多数工业分析家并不完全认为，空间站是一个切实可行的计划。（下）