探索茫茫宇宙（上）

【《今日美国报》８月２９日报道】题：航天局正涉足太空深处乃至更远（记者保罗·霍弗斯特恩）
最后的疆域即将成为热闹的地方。
太阳系及其以远曾经是少数无畏的探索者
——包括人类和自动控制的机械——的领地，在今后几年里，那里的探索活动将会多起来。美国国家航空航天局正在制订２１世纪初太空探索的新路线，包括在我们的太阳系内寻找生命迹象以及在太阳系外寻找类似地球的行星。太空探索活动将空前活跃
只消几年之后，由小型无人驾驶航天器组成的“舰队”就会像好奇的游客一样在太空中快速穿行。这些“飞船”将从彗星的彗尾上捕捉尘埃，调查木星卫星“欧罗巴”上的软冰，以及向火星卫星发射太空“子弹”，并把碎片带回地球。
在远离地球的地方，放大倍数为哈勃望远镜１０倍的新型太空望远镜将找出曾经或者仍然可能存在生命的行星。但航天局将不得不满足于仅仅进行观测。对于今天的航天器来说，哪怕只是接近这些遥远的星系，也需要几十乃至几百年的时间。
从２００２年开始，宇航员将进驻价值４００亿美元的国际空间站，在其上呆上６个月或更长时间。他们所学到的东西也许有助于为载人火星飞行做好准备。国际空间站的建造定于明年开始。
设在加州帕萨迪纳的国家航空航天局喷气推进实验室的空间和地球科学计划主任查尔斯·埃拉奇说：“今后１０年（的太空探索）将远比过去１０年更加激动人心。过去１０年只不过是饭前的开胃菜而已。主菜即将端上来。”航天“主菜”即将端上来
主菜即将端上来，而花的钱却比以前少了。在过去几年里，航天局的预算一直在缩减。１９９８年该局的预算大约为１３５亿美元，比１９９３年的最高时减少了１０亿美元。
以下是航天局计划之中的航天项目：
＊１９９７年：火星全球勘测器已于去年发射，定于９月１１日到达火星，执行为期两年的勘测任务。另外８个将访问火星的航天器正在建造之中，其中有的将携带火星漫游车。２００５年将有一次从火星取回其土壤标本的飞行。
＊１９９７年：月球勘探器将于１０月２４日发射并飞赴月球。该勘探器将绕月球飞行一年，寻找月球极地地区蕴藏的矿物和冰。它还将测绘月球的表面特征及其引力场和磁场。
＊１９９８年：名为“深空１”号的革命性航天器将于７月发射，并飞过火星、一颗小行星及一颗彗星，为期两年，目的是试验新的技术。该探测器将是第一个利用来自太阳的带电粒子作为能源在太空穿行的航天器，它没有液态燃料推动的火箭发动机。它的成功将给航天飞行带来革命性变化。
＊１９９９年：将于１月发射的“深空２”号火星探测器携带篮球大小的壳状物，该壳状物将掉落在火星表面并被摔碎。然后一个像口红大小的微型探头将钻入火星土壤之下６英尺处，以探测火星表面下是否有水。
＊１９９９年：１９９６年发射的“近地小行星会合”号航天器，２月到达离地球２．４亿英里的“厄洛斯”小行星。该航天器将绕这颗尺寸为２５英里的小行星飞行一年，以研究其组成。之后，该探测器将尝试在“厄洛斯”小行星上着陆。“厄洛斯”是穿越地球轨道的小行星中体积最大的几颗之一。
＊１９９９年：同样在２月，“星尘”号探测器将升空飞往Ｗｉｌｄ２彗星，目的是从该彗星的彗尾上捕获一些尘埃并送回地球。
捕捉彗星尘埃并不是件容易的事情。“星尘”号将利用气凝胶构成的巨大“接球手套”来抓获尘埃粒子。所谓气凝胶是一种轻质绝缘材料，其成分的９９％是气体。
“星尘”号将接近距地球约２．４亿英里的Ｗｉｌｄ２彗星，并到达离该彗星只有９３英里的地方。一旦抓获彗星尘埃，该航天器将启程返回地球，并把一个盛有尘埃的密封盒释放入地球大气层，该密封盒在大气层中将利用降落伞着陆到地面。
如果一切进展顺利，科学家应该在２００６年拿到彗星尘埃。由于人们认为慧星把有机化学物质——即组成生命的基本单位
——撒落到太阳系的各个角落，科学家希望更多地了解早期太阳系是如何形成的。（上）