走访最佳计算机实验室（四）

北卡罗来纳大学
在我眼前浮现的是一片小到几乎不可想象的世界。它看起来就像从平原上崛起的两排绵延的小山。但是这些山岭实际上是“布基管”——粗细为人头发几千分之一的吸管状分子。而我能做的则不只是观看而已。靠着一台原子显微镜，强大的计算机绘图装置以及与微小操纵杆相连的精密发动机，我可以指挥一个小红球在模拟画面上移动，“感觉”它的每一个起伏。我甚至能推着布基管移动。
当北卡罗来纳大学计算机科学家拉赛尔·泰勒刚开始研制这个虚拟“纳米操纵器”系统时，他的物理系的同事认为，这种控制显微镜的新的更精确的办法将非常有用，但是他们不敢肯定迷人的实时计算机绘图会那么重要。今天，他们相信了。北卡罗来纳大学的物理学家理查德·苏珀芬说：“没有它，我们就无法做我们已经做的那些实验。”他和他的合作者用这个工具探索了布基管的特性，精确地发现了当布基管弯曲时其表面的皱纹是如何产生的。
泰勒的窥视微观分子世界的三维窗的价值也体现在北卡罗来纳大学查普尔·希尔计算机实验室的信条上：建造对别人也有实际作用的可视工具。
那就是研究人员安德烈·斯泰特和马克·利文斯通正在同医生合作研制“补充现实”系统以便进行乳腺或肝组织活检的原因。头戴一个装备有摄像机并与超声探针相连的显示器，医生就可以直接“看到”乳房的可疑肿块，从而很容易将探针插入精确位置。
其它项目使化学家能够探索虚拟分子的相互作用，或使工程师“走过”潜水艇的发动机房。但是它们也使北卡罗来纳大学的计算机科学家站到了科学技术的前沿。
不过，产生逼真实时场景的强大计算机只是这个谜的一部分。在北卡罗来纳大学的亨利·富克斯的梦想中，计算机技术将使人们“出现，”在场景中。（四）