信鸽如何识途

【英国《新科学家》周刊５月３日一期文章】题：鸽子跟着头儿走
信鸽是如何找到回家的路的？牛津大学的生物学家确信，他们现在距解决这一长久疑问近了一步。至少就短距离飞行来说，答案似乎是，它们跟着认路的鸽子飞。
在长途飞行中，信鸽主要是利用体内的“磁盘”和依靠熟悉的气味找到回家的路。但是信鸽最初是如何找到它们的方位的？这一点从来没人搞清楚过。牛津大学的研究人员特里萨·伯特说：“找到从放飞点回鸽棚的路需要几个因素。首先你得搞清楚自己在哪儿。”
伯特和她的同事蒂姆·吉尔福德使用了不透明和透明的运鸽箱，他们以此证明，在放飞前已获得了有关放飞地点的多数视觉信息的鸽子回家的速度更快。他们让两组鸽子在一个熟悉的放飞点呆了５分钟。将鸽子放飞后，他们发现，与装在透明箱子里的鸽子比，从不透明箱子中出来的鸽子起飞前在放飞地点盘旋的时间要长２０到３０秒。
伯特说：“对放飞地点具有视觉识别力显然是找到回家路的因素之一，从不透明箱子中出来的鸽子似乎正在努力搞清它们身处何地，而从透明箱子中出来的鸽子已经明白了。”
研究小组还发现，掌握视觉信息较少的鸽子能够利用那些掌握信息较多的鸽子。当他们成对成对地放鸽子，即从不透明箱子中放出一只，从透明箱子中放出另一只时，他们发现在放飞地点盘旋一圈后，两只鸽子会一起离去。对周围情况了解较少的鸽子会跟在从透明箱子中出来的鸽子后面飞，而后者会放慢速度，让较摸不着方向的鸽子赶上来。
一只鸽子如何能感觉到另一只鸽子知道回家的路呢？这一点现在还令人迷惑。吉尔福德说：“我们想知道它们怎么做到这一点的。也许这是一个简单的规则，比如你看到另外一只鸽子飞得很快且飞行方向很明确，你就跟着它，但是我们现在还不能肯定。”为什么比较明白的鸽子会等着另一只鸽子赶上来也是一个谜。吉尔福德猜测，这不是一个利他主义的举动——比如，结伴飞也许有助于减少被猎鹰捕食的危险。
伯特和吉尔福德的观察也许有助于解释鸽子的另一个特点：按吉尔福德的话说，就是鸽子“几乎总是尽量呆在一起”。因为鸽子的结群模式非常随意，从空气动力学角度来说几乎看不出什么理由。吉尔福德说：“成群飞的主要好处是减少单个鸽子被捕食的危险以及能够集体利用群体内的其他成员寻找回家的路方面的知识。”
研究人员将在《动物行为》杂志上公布他们的研究成果。纽卡斯尔大学的心理学家休·希利说，这一结果首次证明，鸽子在很大程度上依靠视觉线索。她还说：“很少有人认为，结群习性带有这种信息传递的意义。就我所知，这是这种方式影响导航决定的第一次证明。”