美为何在智利沙漠试验火星车

【路透社智利圣佩德罗一德阿塔卡马６月２０日电】由美国航空航天局制造的一台只有微型汽车大小的机器人，本星期在智利开始了穿越沙漠的漫长旅行，此次试验的目的是为了练习在月球和火星等更遥远的星球上承担探测使命。
这台装有四个轮子、取名“诺马德”的机器人是由卡内基—梅隆大学的科学家们研制的。它于１８日开始了长达２００公里、横穿阿塔卡马沙漠的缓慢行进。它的研制人员希望，这次试验可以使他们进一步了解类似的机器人如何在其他星球上工作。
这台机器人的外表像一辆装满了天线和照相机的沙丘汽车，它是美国航空航天局计划最终发射的执行无人驾驶航天任务的机器的原型。
以前火星探测计划中使用的机器，只能在着陆点周围采集岩石样本和拍摄照片，而诺马德却可以行驶。
美国航空航天局的汉斯·托马斯检测设在山顶上供美国向机器人发送指令的天线时说：“到目前为止，我们进行的太空探测活动只能收集到小范围的信息。如今有了诺马德，我们就可以收集到２００公里范围内的信息。”
科学家们在圣佩德罗一德阿塔卡马绿洲附近选定的这个区域的地貌，使人觉得很像是在地球以外的什么地方。这里是世界上最干燥的地方，基本上没有降水，没有植被，几乎没有人烟。
诺马德行进的部分路程位于广阔的阿塔卡马盐滩上，这块盐滩是曾经在千百万年前覆盖这一地区的海洋的遗迹，现在它的周围是一片雾气腾腾的火山和白雪皑皑的山峰。
科学家们说，阿塔卡马地区不仅在外观和感觉上令人如同置身于另一个星球，它的另外一些特征也使这里成为进行此次试验的理想之地。
在卡内基—梅隆大学工作的智利科学家亚历克斯·弗塞尔说：“这里恰好是世界上最干燥的地区，具有各种各样的地形地貌，而且它和美国东部处在同一个时区，这就减轻了那些通过卫星向诺马德发送指令的科学家们承受的压力。”
这台以１公里时速缓慢行进的机器人，将用大约五个星期时间完成这次穿越阿塔卡马沙漠的跋涉。在此期间，研究人员在对它的天线、照相机、机器设备和转向装置进行检验的同时，将尽可能减少对它的人为干预。
弗塞尔说：“我们将试验一些使机器人能够照料自己的技术。”
机器人发出的信息，大约需要１．５秒传到匹兹堡的控制人员那里，而从火星向地球传送信息需要１９分钟。
美国科学家埃里克·罗林斯说，由于这种时间上的滞后性，“机器人需要具备一定的在紧急情况下自我指导的能力”。
这台机器人与即将在月球或其他星球上使用的机器人非常相似，但并不完全一样。科学家们说，两者之间的主要区别是，诺马德是靠汽油驱动的，而将在火星或月球上使用的机器人，是靠核能或太阳能驱动的。