业余天文爱好者功劳大

【美联社北卡罗来纳州温斯顿—塞勒姆６月１１日电】一小批用望远镜巡视夜空的业余天文爱好者，希望把他们的名字和科学发现联系起来，或者提醒地球上的人注意正在飞来的小行星。
工程师、办公室工作人员或者技术天文学非正规人员作出了重要的贡献，而且时常发现专业人员用数百万美元的设备都没有看见的新天体。
美国航天局天文学家斯蒂芬·马朗说：“在天文学的某些领域，业余天文爱好者起着至关重要的作用。现在有一种趋势，即天文学专业人员让业余爱好者去观测并帮助解决天文学中的一些具体问题。”
据估计，在美国有３０多万名业余天文爱好者在夜间扫描天空，在全世界其他地方也有大体相同的人数。有许多业余天文学者组成俱乐部，把钱集中起来购买极先进的设备。
白天作为物理学家的伊利诺伊州的托马斯德罗奇，用５万美元制造了一些望远镜摄影机，提供给加入他的业余观测小组的人使用。德罗奇说，他们的目标是绘制一小块天空图和准确地测量一些变星，这是大的天文台不可能搞的工作。他还希望吸引来一些计算机编程人员，他们中的一些人将编制出可能有助于他们观测的软件。德罗奇说，免费提供给他们使用的望远镜是“诱饵”。他的由２２名观测者组成的小组，现在经常使用他的仪器和新软件扫描夜空，一小时测量５０００颗恒星。他们把发现的情况通过互联网络传给他。他说：“大多数专业人员使用大望远镜观测天空中的小块区域，而我们则使用小望远镜观测天空中的大片区域。”
在最近几十年，业余天文爱好者在大部分明亮彗星的发现中发挥了作用，这些彗星包括最近发现的海尔—波普彗星。它是设在新墨西哥州克劳德克罗夫特的西南航天研究所的艾伦·海尔和亚利桑那州的业余天文学爱好者托马斯·波普在１９９５年７月的同一个夜晚发现的。
现在有数百颗小行星都是由业余天文爱好者首先发现的。
哥伦比亚大学的约瑟夫·帕顿森已经组建了业余天文物理学中心，拥有在６大洲１１个国家工作的业余天文爱好者。在他的网络中，几乎每一个小时都有夜间，这样使得他的小组有可能连续不断地观测某些恒星目标。帕顿森说：“我的小组是集中观测双星的，这种星的亮度在数日之内时明时暗。由于地球的自转使观测的目标很快就看不见了，固定在某些地区的大天文台只能看见恒星的一闪现。”
帕顿森说：“这些业余天文爱好者使用的设备，同专业人员仅仅在几年前使用的设备相类似。”
白天做编辑工作的丹尼斯·迪奇科，用他自己制造的设备发现过１１２颗小行星，而且曾经在几分钟内就发现过４颗小行星。他说，有数百名像他这样的天文爱好者拍摄夜空的照片，然后把底片冲洗出来，看看底片上是否留有小行星的证据。迪奇科说：“你很容易就成为成功的发现者。”
这项工作可能是至关重要的。业余天文爱好者完全有机会发现正在朝地球飞来的小行星。