离子火箭发动机

【法新社休斯敦５月２０日电】科学家说，一种用离子燃料的革命性火箭发动机，将把载人去火星航天飞行的往返时间由３年多缩短到仅仅７个月。
这种离子体火箭正在休斯敦附近的约翰逊航天中心接受首次检验。飞行试验将在５年后搭载在一架航天飞机上进行。有了离子发动机，宇航员们将用两个半月的时间飞抵火星，他们将在那里停留两个月，然后返回地球。他们的太空旅行将费时７个月。采用目前的火箭技术，往返火星的太空飞行各需８个月，迫使宇航员们在那个红色星球上等待两年，以便为返回地球的路线作有利的调整。
宇航员张福林（他正在为麻省理工学院研究离子发动机）说，这项技术迫使等离子体（加热到１０００万度的离子化气体）通过一条顶端有一个喷口的管子。氢加热到如此高的温度，制造出以时速５０至３００公里喷出的离子。张福林说，火箭主体内部和在它的开口部位的磁场传送这些等离子体，并“控制喷射的速度，就像你控制喷水龙头管一样”。尽管这种离子火箭发动机体积不大，长３至４米，直径为１米，但它将能够把一艘宇宙飞船推送到火星上去。
为了把气体加热，使用了由一座１０兆瓦核反应堆提供动力的类似微波炉的装置。这艘飞船的周围有几个大罐，里面装着类似于航天飞机发射时使用的那种液氢。这些罐将保护宇航员不受危险的太阳光辐射，同时还提供良好的热隔离层。
张福林说，这个离子发动机在飞往火星的途中，将在一半的距离使宇宙飞船加速，然后再减速，直到它能在火星上降落前绕这个红色星球的一条轨道运行。现在，张福林每天在休斯敦的索尼卡特训练中心的一间专用房间里，给他的新发动机作点火试验。