机器人之父瞄准家用市场

【美国《商业周刊》３月３日一期文章】题：机器人闯入人们的日常生活（作者奥蒂斯·波特）
全世界都承认７１岁高龄的约瑟夫·恩格尔伯格是工业机器人之父，但是，这位康涅狄格州丹伯里“帮手机器人技术公司”的董事长却喜欢作为家用机器人之父留名于世。他说：“常识告诉我们，家用机器人最终将拥有比工业机器人更大的市场。”
为了给家用机器人铺路，恩格尔伯格决定把医院作为实验地点。１９８８年，他把第一套医用机器人卖给了丹伯里医院。帮手公司总裁托马斯·斯威尼说，把这些事情交给机器人来做使护士和护理员有更多时间集中照顾病人。
斯威尼说，对大医院来说，每１００个床位使用一个帮手机器人在经济上是合算的；因此，“我们在美国的市场潜力一共是１万个机器人”。但是，如果机器人有手臂，这个数字可能会发生飞跃。那样，它们就可以铺床、扶病人出浴缸并把护士从其他一些低等而单调的工作中解放出来。这些功能对家用机器人来说也是必要的——因此，在恩格尔伯格的工作表上，下一个研究项目就是带手臂的帮手机器人。一旦帮手机器人装上了手臂，它们就能够通过程序的控制做煮饭、洗碗和清洁等家务。
１９９２年，美国机器人工业终于有了起色。最近，工业机器人的销售量一直保持空前的高。根据机器人工业联合会的数字，１９９５年，美国工业企业利用了１．０１９８万台机器人，其总价值达到８．９８亿美元。
既然工业机器人已恢复了往日的光彩，帮手公司又转入了一个更为广阔的领域：恩格尔伯格急着要推出一个护理老年人的机器人。恩格尔伯格注意到，多数进养老院的人都头脑清醒，身体健康。他说：“他们只是动作不够灵活，无法照顾自己。”一切护理病人的技术对护理老年人的机器人都是有用的。在此之上加进一些重复性的家务，比如把碗放入洗碗机或者打开微波炉都是很简单的事情。包括做饭在内的其他一些家务可能需要安装完成特殊任务的附件。为了找到包装食物，机器人可能还需要一个内置的条形码识读器。
家用机器人可以使老年人不用进养老院，因此，即使每台售价１０万美元也会有人买。斯威尼说，随着人口的迅速老化，对护理机器人的需求将急剧上升，从而使其价格下降到“与买一辆汽车的费用更接近的程度”。