美国教育的新生事物：特许学校

【美国《福布斯》杂志３月１０日一期文章】题：教育必须负责（作者纽约市曼哈顿研究所研究员、历史学家黛安娜·拉维奇）
乔治·保陶基州长最近建议让纽约州成为美国第２６个允许设立特许学校的州。特许学校运动慢慢地在全国展开：现在处于运作中的特许学校有５００所，秋季还会出现更多这样的学校。
什么是特许学校？设想一下：在公立学校学区中与众不同的那所学校，就是特许学校。特许学校得到政府拨款、同意达到明确的教学标准并接收所有申请者入学。那么，特许学校同公立学校有什么区别呢？特许学校签有合同，如果学校不能履行其承诺，合同会被废止。
这个区别十分重要。大体上说，公立学校不向谁负责，因为办砸了也不必承担什么后果。但特许学校必须以负责的态度来换取自主权。特许学校保证达到一些具体标准，从而免受地方教育董事会之类官僚机构和所在州的大部分规定和行政命令的约束。在多数州里，现有的公立学校可以改办成特许学校。或者，教师和家长可以创办全新的特许学校来实现现有公立学校所不能实现的具体目标。
特许学校办学最为成功的一个例子就是洛杉矶的沃恩２１世纪学校。该校校长伊冯娜·陈以其创新的领导艺术赢得了著名的麦格劳奖。该校的１２００名拉美裔学生大多来自低收入家庭。在该校选择脱离当地学区管理之前，这些孩子的学业都差极了。作为一所特许学校，沃恩２１世纪学校提高了到校上课率和测验成绩，同时，还提高了教师的工资待遇并加强了家长的参与。
并不是所有特许学校都成功，在加利福尼亚州、亚利桑那州和密歇根州，有些特许学校就失去了州里授予的特许办学权。但那是好事，不是坏事。州里愿意关闭不合格的特许学校证明，政府官员的确坚决主张学校要负起责任。
但主张维持现状的游说集团则不愿放弃（对特许学校的抵制）。无论何时对有关特许学校的立法进行讨论，持批评态度的人士都声称，特许学校耗用了正规公立学校系统的经费。这种观点认为，政府拨款是为了支持公立学校系统，而不是支持该系统中的学生。但如果像高等教育中的情况那样，经费是随学生走，那特许学校得到拨款又何错之有呢？
对特许学校持批评态度的人士不满地说，特许学校将使最好的学生离开正规的公立学校，而把最差的学生留下来。但去年由赫德森研究所进行的一项全国性研究显示，特许学校中将近２／３的学生为那些得不到正规公立学校系统公平对待的少数民族学生或残疾学生。如果正规公立学校系统办学办得好，则绝大多数孩子愿意留在公立学校。
当然，持批评态度的人士马上会嚷嚷，特许学校是在搞“培养精英”。据《纽约时报》报道，新泽西州普林斯顿地方教育董事会的一位成员曾大声表示对办特许学校方案的忧虑，他质问道，如果人人都接受了良好的教育，“那我们的垃圾由谁来拾？！”还真是这么回事！
特许学校的立法要成功，需要两个基本要素。务必同时将批准特许学校的权利赋予地方和州级政府机构。以往的经验表明，如果只有地方教育董事会掌握特许学校的审批权，则特许学校就得不到批准。另外，特许学校务必达到明确的教学标准和财务标准，毫无疑问，对失败的特许学校不能降低标准。
与持批评态度人士的看法正相反，特许学校运动并不对公立教育系统构成威胁。它确实为怀有美好理想的教育者提供了办学执照。特许学校代表着竞争、选择和对工作负责的思想。这些思想都是任何现代企业成功的根本要素。