天文学家密切关注海尔──波普彗星

【美联社纽约２月２０日电】特写：天文学家们预计将看到海尔—波普彗星的壮观景象（科学编辑马特·克伦森）
初次见到它就会令你对它一见钟情。
自从天文学家们初次观察到将沿着１０亿公里的星际间轨道运行的海尔—波普彗星时，就知道这将是一次令人终生难忘的天文事件。甚至在它到达距离地球最近的位置之前两年，海尔—波普彗星就一直在太阳系以外漆黑的太空中闪闪发亮。
海尔—波普彗星在它被发现的１９个月之后已运行到距离地球很近的位置，习惯早起的人甚至无需天文望远镜就能在黎明前的东方地平线看到它的踪影。到今年４月份，人们在日落之后可以在西北方向的地平线看到它的踪影。
美国航空航天局戈达德航天飞行中心的天文学家迈克尔·穆马说：“这颗彗星将成为美丽而又灿烂的物体。人们将会看到非常壮观的景象。”
由于海尔—波普彗星的体积和亮度，天文学家们可以在较长的一段时间里对它进行比对历史上出现过的其他彗星进行更为细致的研究。天文学家们自从１９９５年发现海尔—波普彗星以来对它进行的研究，已经就彗星由什么物质构成以及构成彗星的物质如何聚集到一起等问题获得了很多的了解。
对上述问题的了解能够为地球和其他星球的诞生找到重要的线索，因为彗星据认为是太阳系形成初期遗留下来的原始物质。
得克萨斯大学的天文学家阿妮塔科克伦说：“彗星是残留的物质。我们今天见到的彗星能揭示太阳系在刚刚诞生时的状况，即没有经历过地震、侵蚀以及大型星球上常见的其他活动的早期状况。”
彗星据认为还把对生命进化具有重要意义的一些分子送到了地球，因此，对海尔—波普彗星和其他彗星进行研究甚至有可能为生命是如何开始的问题找到线索。偶然发现
同许多引人注目的科学事件被偶然发现一样，海尔—波普彗星是在深夜被发现的。１９９５年７月２３日凌晨，设在美国新墨西哥州克劳德克罗夫特的西南空间研究所的艾伦·海尔和亚利桑那州格伦代尔的业余天文爱好者托马斯·波普报告说，他们在人马星座发现了一个模糊不清的目标。
数小时之后，国际天文学协会宣布了这颗彗星的存在，并以它的两位发现者的姓氏命名这颗彗星。
天文学家们对于距离地球如此遥远的彗星——海尔—波普彗星当时位于木星的轨道以外——如此明亮的程度感到惊讶。天文学家们预计，海尔—波普彗星１９９７年春运行到地球和太阳附近时将非常壮观。
这种预测后来降了一点调子，但是天文学家们仍然预计这颗彗星１９９７年３月底从距离地球１．９７亿公里处掠过时仍将有夜空中最明亮的星体那么亮。
１９９５年１０月，约翰斯·霍普金斯大学研究人员哈罗德·韦弗和几位同事根据哈勃天文望远镜拍摄的照片对海尔一波普彗星的体积进行了估计。据他们估计，这颗彗星是个庞然大物，其最大直径可能有４０公里。１９８６年再次出现的哈雷彗星的体积只有它的１／４。
但是彗星的体积大并不一定就能说明彗星将会很亮。彗星的亮度取决于它在太空运行时喷发出的物质的含量。彗星由尘埃、水、蒸气和其他物质构成。彗星在太阳系以外的太空运行时，这些物质凝结成固体，在它运行到靠近太阳的位置时融化成气体。
值得庆幸的是，海尔—波普彗星含有大量的气体和尘埃。韦弗说：“海尔—波普彗星是我们迄今所见到的气体和尘埃含量最多的彗星。”
当海尔—波普彗星去年还在木星轨道以外的太空中运行的时候，法国科学家报告说，这颗彗星每秒钟约产生１吨一氧化碳。它还随着一氧化碳释放出尘埃，哈勃望远镜拍摄到的照片表明，这颗彗星在太空运行时，它所喷发出的物质呈螺旋状。
在天文学家们对其进行观察的头几个月里，这颗彗星的亮度每隔１８至３６天就有所增加。这显然是由于有时它释放出的气体量增加了１０倍。随着这颗彗星向距离地球越来越近的方向运行，气体的释放将被连续不断的迸发活动取代。１９９６年年中，活动区域开始扩大到整个彗星。据认为这是由于彗星已运行到距离太阳足够近的位置造成其表面出现水分蒸发所致。究竟多亮说法不一
天文学家们预计海尔—波普彗星将于今年３至４月间达到最亮的程度。到那个时候，即使是业余天文爱好者也能在西北方的地平线看到它的踪影。
海尔—波普彗星和去年曾运行到距地球不到１６００万公里的百武彗星等彗星都是每隔数千年沿着不对称的轨道运行到太阳系的内侧。海尔—波普彗星上次大约是在４０００年前拜访了太阳系。古代的巴比伦天文学家在绘制他们当时所知道的５颗行星——水星、金星、火星、木星和土星——的轨道图时可能看到过海尔—波普彗星的踪影。
专家们对海尔—波普彗星这次出现时究竟有多亮看法不一。但是设在马萨诸塞州坎布里奇的哈佛—史密森天体物理学观测所的丹·格林说：“它将肯定会有去年３月份出现的百武彗星那么亮，或者更亮一些。”
然而海尔—波普彗星与地球之间的距离不会有百武彗星那么近。因此，它不会在天空中留下长长的彗尾，而是聚集成相当紧密的一团，也许会带有一个短短的彗尾。
然而，由于彗星的情况难以预测，谁也无法确切知道海尔—波普彗星将是什么样子。彗星有可能在一个星期里喷发出大量的气体和尘埃，下个星期可能会停止喷发并从视野中消失。