纳米技术系列报道之二：用单个原子制造美好世界（下）

从这样的娱乐和游戏到德雷克斯勒那样的微型制造的设想还有很长的路，但这并没有阻止他在讲座中、书籍中甚至在美国参议院的听证会上宣传他的信条。当持怀疑意见的人仍然占上风而且指出纳米技术的许多物理障碍时，这位宣传者正赢得越来越多的信徒。听了德雷克斯勒的讲话，拉尔夫·梅克莱在加利福尼亚州帕洛阿尔托的施乐帕克开始进行一项纳米技术项目的研究。阿尔·格洛比反过来从梅克莱那里听说后，就说服美国国家航空航天局的艾姆斯研究中心资助一个项目。休斯敦赖斯大学的理查德·斯莫利因为帮助发现并试验了“巴基球”而与别人分享了今年的诺贝尔化学奖。“巴基球”是一种由６０个碳原子聚在一起形成的足球状结构，它们可用于控制其它类型的原子。德雷克斯勒和他的妻子、也是他在麻省理工学院的校友克里斯·彼得森在加利福尼亚创建了远景研究所。他本人正在那里进行理论工作，通过操作未来纳米技术机器的复杂计算机模块来找出能够工作的模式。
这些实验者们同时也在试图搞清纳米构造本身。南加州大学计算机学和电机工程学教授阿里·雷基沙说：“你可以设计漂亮的机器，但如果谁也不知道制造方法的话，那就毫无结果。”雷基沙和他的分子机器人研究小组正在研究移动原子并把它们组装成物体的方法。他说：“我们已经相当成功地移动了直径只有１５纳米的微粒。目前，这些模型还不是十分圆满，但我们想，我们最终能够制造线路和其它一些有趣的仪器。”
美国国家航空航天局的格洛比可能不会活着看到他的微型星际机群从地面起飞了，但他所做的工作可以帮助研制一种比现在的机器先进得多的计算机。他说：“计算机设备一直在变得越来越小。２１世纪初的某个时候，我们将必须制造具有原子精密度的计算机。”十五年内可能获得大规模应用
为了实现这个目标，格洛比的研究小组正在研制由拉尔夫·梅克莱和美国国家航空航天局另一位科学家查利·鲍施利歇设计的分子探针，这种探针可以区分紧紧排在钻石表面的氟原子和氢原子。如果把氟的值定为一，把氢的值定为零，然后制造一个可以非常非常快地阅读它们的探针，你就可以得到一个分子型的二进制码，二进制码是所有数字计算机的基础。
因此这与大规模进行纳米技术研究的趋势是一致的。想象的实验逐渐具有了实用的潜力。格洛比说：“在此以前，我们看到的一直是单个的研究人员，现在我们看到的一些公司兴趣的转变。”制药公司和生物技术公司可能就有这样的兴趣，它们可以生产特定的蛋白和制做达到设计师要求的ＤＮＡ。纳米技术实际上的工业出资人彼得森说：“如果你问他们，‘你们的纳米技术项目进行得怎么样了？’他们会说他们还没有这样的项目。但事实上，他们已经起步了。”
我们是不是都起步了呢？利用自然界基本的构造单位——原子是一个界限，如果突破了这一历史界限，就再也不会有相同的东西。这个历史时刻究竟何时才会到来呢？德雷克斯勒认为，如果有足够的研究费用，纳米技术大规模的应用可以在１５年内成为可能。格洛比说：“这可能需要５０或１００年的时间，但也可能相当快。”正是这种想法鼓舞了纳米技术的追随者。即使面对冷嘲热讽，他们仍坚定地认为，人类迟早会实现中世纪炼金术士点石成金的梦想。（下）