哥伦比亚号创造航天飞行新记录

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角１２月７日电】美国东部时间１２月７日早晨６点４９分，美国航天飞机哥伦比亚号赶在日出之前终于安全返航，降落在佛罗里达州的卡纳维拉尔角航天中心。由于天气原因，哥伦比亚号的返航时间比原计划推迟了近两天，从而也使这艘服役时间最长的美国航天飞机创下了滞空近１８天的航天新记录。哥伦比亚号的这次飞行任务多而时间紧，由于航天飞机的舱门出了故障，因此宇航员未能圆满完成所有任务。
哥伦比亚号航天飞机于美国东部时间１１月１９日下午２：５５分从佛罗里达州的卡纳维拉尔角航天中心发射升空的，机上载有５名宇航员，机长是肯·科克雷尔。其中斯托里·马斯格雷夫现年６１岁，是目前为止进入太空的最年长的宇航员，也是迄今为止首位完成了６次太空飞行的宇航员，同时还是第一位搭乘过所有５架航天飞机的宇航员。由于受到恶劣天气的影响以及要检查火箭推进器，发射比原定时间晚了１１天。释放两颗卫星
哥伦比亚号到达预定轨道８小时后，飞船的机组人员放出了两颗科学卫星中的第一颗。这颗卫星是美国和德国联合研制的“俄耳甫斯—斯帕斯”紫外线望远镜。但就在望远镜放出去不久，科学家发现望远镜的观测方位有误。故障排除后，望远镜于１１月２１日晚开始了科学观测。为了使望远镜收集到更多的数据，航天局原想把飞行任务延长一天，但由于预报返航时的天气情况不理想等原因，因此宇航员最终还是于１２月４日回收了这架望远镜。在近两周的时间里，这架望远镜共对近１５０个天体进行了４２０多次观测，观测的天体大多数是恒星。其中距离最近的是月球，最远的是距我们１０亿光年的一颗类星体。科学家将利用这架望远镜得到的数据进一步研究恒星的演化过程。
１１月２２日，宇航员把另一颗科学卫星送入轨道。这是一个直径４米、重２．０７吨的碟形“尾流屏蔽装置”。这一装置与航天飞机机舱的距离一度只有３米，远远小于宇航员们原先预料的距离，令宇航员们虚惊一场。至此，航天飞机首次与两颗卫星一道实现编队飞行。哥伦比亚号领头，约４０公里远处跟着尾流屏蔽装置，最后是紫外线望远镜押阵，距尾流屏蔽装置约有８０公里。
科学家在尾流屏蔽装置中生成了７块半导体薄膜芯片。这些半导体薄膜是由铝、砷、镓和铟的原子组合在一起，一个接一个、一个原子层覆盖一个原子层形成的。１万到２万个原子层构成了７．６厘米见方的芯片，其总厚度只有人发直径的十分之一。专家说，这颗卫星尾流中的真空比地球上真空室里的真空纯净，因此能够更快地生产更好的半导体薄膜。此前曾做过两次类似的实验，但都未获成功。这些样品的纯度要等科学家们作过分析后才能得知。１１月２５日，宇航员回收了已在太空飞行了３天的尾流屏蔽装置。为了使后面跟着的望远镜不至于与尾流屏蔽装置靠得太近，回收行动比预定计划约提前了３小时。美国国家航空和航天局的负责人说，他们对这个“太空工厂”取得的成绩很满意。取消太空行走活动
１１月２８日，航天飞机原定于美国东部时间下午９：２０分打开航天飞机舱门让宇航员走入太空。但却无法完全扳开舱门把手。几名字航员推拉顶撞了２个多小时后，休斯敦飞行控制中心取消了原定６个半小时的感恩节“太空游”活动。同一天，斯托利·马斯格雷夫和另两名宇航员还在太空填写了器官捐献卡，以鼓励人们捐献器官用于移植手术。宇航员塔玛拉·杰尼根和托马斯·琼斯本来要进行两次太空行走，为未来建造国际空间站做演习。由于工程师一直没有想出打开舱门的好办法，美国宇航局于１１月３０日被迫决定，取消这次飞行中的两次太空行走任务。美国宇航局的研究人员起初怀疑是舱外的门栓装置有问题，但宇航员杰尼根认为，舱门的内部也可能出了问题。曾完成过四次太空行走任务的宇航员杰里·罗斯说：“我感到极其沮丧，并且我可以肯定他们更沮丧。”
这是美国宇航局今年第７次也是最后一次太空飞行。美国宇航局的下次航天飞机太空飞行将安排在明年１月份。