太空垃圾日益威胁航天器

【美国《洞察》周刊１１月１８日一期文章】题：太空垃圾堆积如山
进入航天时代近４０年了，垃圾在这块最后的疆域已成为一个严重问题。科学家和工程师正在努力对付轨道垃圾（即仍在围绕地球运转的废弃卫星和火箭的残骸）带来的种种危险。
太空垃圾与正在运转的航天器发生碰撞的事情已经发生过许多次。修复哈勃太空望远镜的宇航员在该仪器的一根天线上发现了３／４英寸见方的洞，它显然是太空碎片造成的。卫星在这些垃圾面前尤其显得脆弱：
●“长期辐射装置”（一个同轿车一样大小的卫星），在轨道运转的６年期间，留下了３万多个被太空碎片或者小行星撞击的痕迹。
●据信俄罗斯卫星“宇宙１２７５”就是与太空垃圾发生碰撞后毁灭的。另外，美国发射的一些小绳系卫星就是因太空碎片将连接卫星与其他航天器的绳切断而丢失的。
●法国军事卫星“樱桃”今年７月底被一个公文包大小的碎片击中，该碎片是１０年前法国阿丽亚娜火箭爆炸后留下的。碰撞使“樱桃”卫星长２０英尺的稳定臂拦腰折断，导致该卫星在轨道上倾斜。
过去几年中，科学家发现，相当数目的碎片是６０年代末至８０年代中期苏联控制的核动力间谍卫星留下的。为使其放射性材料远离地球而置于高轨道的核反应装置释放了许多极具腐蚀性的液状冷却剂云。
约９５００个绕地球运转的物体（每个至少同棒球一样大）正处于航天监视网（空军设在科罗拉多的一个系统）的监视之下。由于在轨道获得了极高的速度，另外一些众多的从地球上无法跟踪的小物体也会带来危险（在航天飞机飞行期间，甚至小小的漆点也会在座舱玻璃上留下凹痕。）
博尔德科罗拉多大学航空航天工程系教授罗伯特·卡尔普说：“太空中很可能有１０万块体积大到足以对在轨道中运转的卫星造成严重损害的碎片。”
美国和其他从事航天活动的国家已经开始执行减少新残骸产生的政策。例如，飞行控制人员在发射过程末期一般将多余的燃料焚毁或排放掉，以降低用过的火箭爆炸成无数碎片的危险。而且，航天器设计人员已不再使用以前那种会使螺栓和其他零件脱落进入轨道的设计。
今后几年随着商业卫星体系变得更庞大更复杂，这类考虑将变得更加紧迫。工程师们正在将卫星定位在位置略有差别的轨道上，这样失事卫星的残骸就不会干扰在这个网络上运转的其他卫星。
当然，载人航天飞行需要特别的预防措施以尽量减少相撞的危险。航天局管理这个国家的航天飞机机群时有一定的指导方针，这种方针旨在维持一个安全距离，避免同任何大型物体过于接近。
设在休斯敦的航天局约翰逊航天飞行中心研究轨道残骸方面的资深科学家尼古拉斯·约翰逊指出，定于下个十年初在轨道组装的国际空间站将需要额外措施以保护它免受撞击。