商机无限的高新技术

【美国《时代》周刊９月２３日一期文章】题：为速度联网
在过去两周时间里，美国最大的两家有线电视经营商，通信公司和时代—华纳公司分别在加利福尼亚州的弗里蒙特和俄亥俄州的阿克伦推出了美国第一种商用有线电视调制解调器服务。
时代—华纳公司独自推出了名为“马路跑步者”的服务（这是按华纳兄弟公司塑造的速度快如闪电的卡通人物取的名）；通信公司则与硅谷一家名叫ＨＯＭＥ的新兴公司联合。但基本的论点是一样的：与今天常用的调制解调器相比，访问互联网络的速度可提高数百倍。
这是个不错的论点。疲惫不堪的网络居民们深知目前浏览环球网与其说是冲浪，不如说是爬行：数据像糖蜜一样一滴一滴地滴到你的计算机屏幕上，有时要花好几分钟才能从网上卸下仅仅一页文本或图像。比如，如果你要下载一段５分钟长的摇滚录像，电话线忙碌工作所用的时间将够你吃一顿快餐，甚至看一场电影。
相比之下，有线电视线路一接通就有足够的数据传输容量发送六七十个频道的现场录像节目。拿高技术行话来说，它是一种容量很大的“管子”，约是“双绞”铜质电话线容量的３００倍。
这种服务的收费对已购买了互联网络入网服务的人来说也许是划算的。美国互联网络用户每月至少要付２０美元以获得最基本的服务，而商用联机服务用户是按时间收费的，他们每月所付的费用更是惊人。有线电视调制解调器服务的收费每月约为３５美元，它不仅具有快得多的速度，而且像有线电视一样是全天候服务，不收取额外的使用费。时代—华纳有线电视公司总裁格伦·布里特说，已有１８００人前来预订了阿克伦的新服务。
有线电视业最好迅速使顾客联网。电话公司盯着相同的潜在用户已开始推出它们自己的高速服务，包括综合服务数据网，这种服务提供的带宽是一般调制解调器的４倍，还有不对称数字用户线路，其速度直逼有线电视线路。
相比之下，有线电视公司还有很多要学习的地方。Ｈｏｍｅ公司采取的一项革新是把人们频繁访问的网址的数据存储在叫做高速缓存的巨型计算机文件中—
—如果这些网址变化太迅速，这种解决方案也许不会奏效。
更难以解决的问题是，与电话系统不同，有线电视网是为单向通信设计的。单一的强信号由一套树状分支系统自上而下地传送给数以千计的被动用户，这些人不能发回任何数据。在这种系统中，把高带宽的信号自上而下地传到家中是容易的；但是，把数以千计的单个信号自下而上地传回来——就像邻近的人们接收电子邮件那样——却是难上加难。
主要的障碍是沿着有线电视线路安装的放大器，这些放大器的作用是使信号自上而下地传送时保持强而清晰。但当信息上传时，这些放大器不仅不起作用，而且实际上会使已受到电波干扰的信号逐渐减弱。
现在还不清楚这些问题在多大程度上得到了有效解决。时代—华纳有线电视公司的技术负责人吉姆·希迪克斯承认，该公司解决这些难题所花的时间比预料的要长，但他又说：“我们的新网络奏效了。阿克伦的系统确确实实是件做得不错的事。”解决同轴电缆网络速度缓慢的方法是什么？是把速度最慢的地方用闪闪发光的光纤替代。布里特说，阿克伦系统和随后建立的其他系统将把顶端和当地的结点用光纤连接起来，每个这样的结点可为５００个家庭服务。