地球生命始于地下吗？

【合众国际社纽约９月２５日电】英国作家柯南道尔写过一个《地球尖叫起来》的故事，讲的是一些把地壳钻穿的科学家，他们碰到一种软乎乎的东西，并用钻头钻了进去。
突然，地球尖叫着震动起来。原来，我们这颗星球是有生命的；它的壳内封藏着一头活生生的庞然大物。
柯南道尔所写的并非全是无稽之谈。原来在我们脚下生活着的生命远比我们猜想的要多。每个学童都知道，在几英尺深的地下爬动着蠕虫、昆虫、（在某些地方有）蜥蜴、地鼠和兔子。但科学家们发现，生命所到之处比这要深很多很多。
在地表下面几公里深处，大量的细菌在无尽的黑暗中幸福地生活着，毫不在意地下世界中的巨大压力。这里有一种人们新近认识的地球生态系统，就像海底或火星表面的生态系统一样与我们生活的系统截然不同。科学家们已在深达４．２公里处找到了微生物。
“地下”细菌的发现既有哲学意义，也有实际意义。这甚至有可能解开一个古老的秘密：我们从何而来？可以想象，地球上的生命也许是从地下的微生物开始，经过几十亿年演变而来的。
西安大略大学环境地球化学家法伊尔说：“在地球的洪荒时期，流星和小行星像疯了一样从太空倾泄到地球上。阳光比现在更强烈，并且使地球表面很不适合生命生存。但是在地下，那时的情况和今天相似。那么，为什么生命不能从地下开始的呢？”
科学家们已认出了９０００多种地下细菌。其中一种甚至获得了“地狱细菌”的“雅号”。至少有两家生物医药公司，辉瑞遗传公司和齐默遗传公司正在筛选这类细菌以开发商业用途。比如，地下细菌也许含有一些特殊的酶，可以引起一些有意思的化学和生物学反应。
美国能源部也在资助“生物补救措施”的研究，科学家们希望调动地下细菌吞食泄漏到地下的毒素。
能源部资助的太平洋西北实验室的地球化学家詹姆斯·麦金利说，１０年来，人们已“普遍认识到，在地下深处遍布着细菌。它们如此普遍而且生活在如此深的地方真令人有些吃惊”。
恰当地说，这门新科学的名称叫“地球微生物学”。昂斯多特是这门新兴学科的权威之一。他目前正在南非一个钻石矿的深处收集地下细菌。