美航天局评估营救“中星七号”的可能性

【美国《航空和空间技术周刊》９月２３日报道】题：航天飞机营救把目光对着中国卫星（记者克雷格·科沃尔特发自肯尼迪航天中心）
一些美国航天官员正在开始对利用航天飞机把一颗１．５吨重的中国卫星收回到地球上来的可能性进行非正式的预评估。这颗中国卫星是在８月１８日长征号火箭发射失败后在一条没用的轨道上失去控制的。
然而，在收回这颗美国制造的中星７号卫星能够成为现实以前，还需要解决美中之间重大的外交政策问题和商业费用的障碍。白宫对这一设想的反应冷淡，国家航空和航天局自上次１９９２年回收商业卫星以来，对这种用航天飞机回收商用卫星的做法也持保守的看法。
但是，航天局和其它航天部门的一些官员已开始考虑回收中国卫星的可能性。制造这颗卫星的休斯公司已经计算过，这颗卫星有足够的推进剂可以设法到达大约２５０英里的法定高度——这是航天飞机可以收回卫星的高度。这颗卫星现在在１０７００×１２５英里的轨道运行，倾斜角是２７．２度。
由于建造航天站的计划推迟了，进行这种飞行任务的航天飞机计划就有可能开始实行。如果获得批准，回收中国卫星的航天飞行可能在１９９７年年末进行。
除了商业救援和卫星重新出售利用方面的意义外，回收中国卫星可能意味着在外交上向中国重新开放，可能会让一名中国宇航员搭乘航天飞机。也许必须从外交角度看问题，否则，花４亿美元发射一架航天飞机去收回一颗连卫星加推进器总共才１．０２亿美元保险金额的商用卫星是不合常理的。
从航天飞机飞行业务的角度看，收回中国卫星是毫无问题的。这颗中国卫星是一颗ＨＳ３７６卫星，跟１９８４年第一次收回的商用卫星帕拉帕通信卫星和西星几乎一样。
在那次回收飞行中，宇航员利用手动装置喷气背包飞离航天飞机用一种特殊装置去捅开每颗卫星的冲动式发动机的喷嘴。这两颗卫星后来用火箭——其中有一个是中国的——重新发射升空。
然而，回收中国卫星的工作将简单得多，宇航员只要站在载荷仓中或站在机械臂上就可以把卫星收回来了。