美公司提出低成本火箭飞机方案

【美国《波士顿环球报》９月９日报道】题：太空飞行到巴黎
科罗拉多一家名为“先锋火箭飞机”的新兴公司说，它有一种切实可行的方法可实现航天先驱们几十年来的梦想：经常性而且便宜地把人和货物送上太空。他们说，这项开发费用将低于１亿美元的计划还将使高速环球旅行成为可能。
先锋公司不是第一家宣称自己能够解决廉价太空飞行问题的公司，该公司也不是第一家提出有可能利用普通机场以难以置信的速度在相距遥远的城市间旅行的公司。但是，有两件事使该公司提出的方案与众不同：第一，这是用一架飞机实现两种旅行方式的唯一建议；其次，这是唯一以传统的、受过实践检验的技术为基础的建议，不需要技术上的新突破。
先锋公司方案中的关键要素是使飞行器像客机一样从常规跑道上起飞，但是，飞行器的氧化剂罐（所有火箭都必需的）几乎是空的。当它用普通的喷气发动机爬升到喷气式飞机飞翔的正常高度后，与一架空中加油飞机会合，把油罐装满液态氧，这一过程与军用飞机执行的常规任务有些相似。因为不携带沉重的氧化剂起飞，所以，飞行器的重量比常规火箭会轻得多。
与军用飞机空中加油不同的是，这种火箭飞机的燃料罐装的是液氧，这是在太空真空里燃烧火箭燃料必需的氧化剂。燃料是煤油，在地面上装载。氧比燃料重８倍，因此，起飞时的重量大大减轻——这是这套系统费用低的关键。
但是，灌注燃料还需作些改进。常规的ＫＣ—１３５加油机足以装载所需的１３万磅氧化剂，但它们不能处理诸如液氧这类需保存在约零下３００华氏度的低温物质。但是，目前用在加油车上的标准液氧罐可安装在这种飞机上，因此只需研制一种与飞机相连的绝缘加油管套。从斯坦福国际航天合作中心获得的该研究小组的最终报告说，“我们认为‘空中推进剂传输’将是未来最切实可行的、并且到目前为止是耗资最少的低成本环球飞行方案”。