科学家在深海发现第三类生物

【美联社华盛顿８月２３日电】解开了生活在洋底近沸点水中的微生物密码的科学家说，这种微生物是生物第三大分支的一员——这类生物包括生活在其他任何生物都无法生存的地方的微生物。
在今天出版的《科学》杂志上发表的一篇研究报告中，一批研究人员说，他们解开了一种被称之为杨氏产甲烷球菌（ＭｅｅｔｈａｎｏｃｏｃｃｕｓＪａｎｎａｓｃｈｉｉ）的微生物的１７００个基因密码，并确定，它是被称之为原始生物类的一员。
基因组研究所的Ｊ·克雷格·文特尔说，“这是一种与我们知道的生物非常不同的生物形式。这种微生物中三分之二的基因是科学和生物界所不熟悉的。”文特尔是撰写这份报告的高级科学家。他说，报告表明，这种微生物是同生命的其他两个基本分支——细菌和包括植物、动物和人类在内的真核细胞类——不同的一类中的一员。
细胞结构是这些生物形式之间的主要区别。真核细胞类的细胞有核结构，而细菌没有。文特尔说，原始生物有另外两种生命形式的某些特征，但是它在功能和生活方式上有根本的区别。
作为生命第三分支而存在的原始生物，首先是设在厄巴纳的伊利诺伊大学的卡尔·沃伊斯和拉尔夫
·Ｓ·沃尔夫于１９７７年提出的。
他们的结论受到了人们的怀疑。只是到最近随着人们在任何一类生命都无法生存的地方发现了越来越多的奇异的新生命的形式，他们的结论才为人们所接受。
有些科学家曾认为，这种原始生物可能是生命最早的形式，他们还说，它可能是其他星球最可能存在的生命形式。文特尔说，它在进化树上的确切位置现在仍无法肯定。
杨氏产甲烷球菌生活在太平洋洋底２６２３米水深的一座火山口的边沿上。它要求的温度为８５摄氏度——稍低于沸点，而且要求的压力必须是每平方厘米２６０公斤。
这种微生物和大多数细菌及全部植物、动物和人类不同，它的生活不受阳光直接或间接的影响，而且不以有机碳作为食物源。这种微生物靠火山口排放出的二氧化碳、氮和氢为生，释放甲烷（天然气）。
为了研究这种微生物，沃伊斯和他在伊利诺伊大学的同事建造了一个钢瓮，给这种微生物保持高压和高温，并把具有爆炸性的甲烷排放掉。
文特尔说，“单单是使这种微生物在实验室中活着就是相当大的难题。”
伊利诺伊大学的研究人员从这种微生物中抽取了脱氧核糖核酸（ＤＮＡ），接着文特尔小组解开了１７００个基因结构的密码。约翰斯·霍普金斯大学的研究人员也参加了这些研究工作。
约有５００种原始生物现在已被确认，文特尔说，另外还可能有１００万种。这种生命形式被认为在地球上产生大约３０％的生物量，其中大部分在南极。