“火星生命”是事实，还是愿望？

【香港《明报》８月２０日文章】题：外星生命探索迭传佳音的反思是事实，还是愿望？原编者按美国航天局近周接连发表外星可能存在着生命的言论，令到不少对外星人充满憧憬的人，感到兴奋莫名，然而在觅得确切证据之前，人们是否应该先冷静一下？
不少人都认为，这次发现的突破性，是给航天局和政客所夸大了，何况科学的发展历史告诉我们，一时的惊世发现，可能只是他日的笑柄。其实人类对外星生命的理解，仍然是太过想当然；在进一步探研外星生命之前，或许人类应先突破自己的思维框框。
过去两周，有关外星生命的探研，忽然取得了接二连三的突破进展：先是美国航天局宣称在一块来自火星、未受污染的陨石中，发现了一些非常细小的单细胞生命；接着航天局的科学家又于上周二表示，木卫二可能藏有液态水，当中可能孕育着某些生命物质。
航天局负责人戈尔丁随即宣布，本年将派遣两艘飞船前往火星，希望能在公元２００３年把火星泥土样本直接带回来。就是美国总统克林顿也来凑热闹，说：“我在此表明，美国太空计划将全力发挥施展其知识和科技能力，寻觅更多火星存在生命的证据。”
可是一些论者却认为，发现的重要性不仅有被夸大之嫌，更可能掺有政治和金钱利益的考虑。一些科学家指出，那些状似蚯蚓的所谓生物化石，宽度只有头发丝的１％，要对其结构作出仔细化学分析，断定它是否生物化石，根本不大可能，故此戈尔丁实不应在这个阶段草草向外间说“我们现已踏进通往天外天之门”。再者，戈尔丁如此匆忙地表示要在本年内派出火星探险器，又强调希望能比预期的２００４年提早一年收到火星泥土样本，其焦急之情也有点耐人寻味。
事实上，不少评论者似乎都怀疑，航天局仓促公布新发现，用意在于游说国会拨出更多款项资助。在冷战时代，美国大力发展太空技术，其中一个主因是不希望在太空竞赛中落后于苏联。及至冷战结束，太空竞赛暂告纾缓，着意削减财政赤字的美国政府，遂开始缩减航天局的开支，例如推动航天事业私营化、大幅裁员等。发现外星生命的消息，对于航天局向政府争回多一点资源，无疑极有帮助。
可是心中另有盘算的，看来也不只是航天局。英国评论员阿瑟较早时候在《独立报》发表文章，指出克林顿“显然是要在大选年掌握公众对国家现状自我感觉良好的因素，希望借揭橥时代新精神拉拢选票，才高调地发表种种模仿前总统肯尼迪口吻的评论”。
这样的说法对辛劳寻觅外星生命证据的科学家，当然不大公平，然而科学与金钱权力纠缠，却也是无可奈何的现实。不过就是撇开这些利害关系，不少人仍认为，现阶段与其大洒金钱在外太空探索，倒不如集中精神处理本国以至全地球的问题，如生态破坏、能源日渐枯竭等。外星沟通搭对了线吗？
于１９７７年在美国成立的寻觅外星智慧生命（ＳＥＴＩ）组织，现时正跟英国的太空无线电通讯组织联络，希望利用在英国的无线电望远镜，发射和收集无线电波，看看会否收到外星高智慧生命发给我们的电波讯息。
然而这种做法有实质意义吗？在此，人们是假设了外星生命会像我们一样使用无线电通讯，而人类又能准确地掌握住“他们”所发出的无线电频度！人们又怎知道，外星生命所使用的通讯方法，会否是远超人类的想象呢？
虽然负责计划的科学家沃泰姆辩称，“在现阶段使用无线电已是我们最佳的选择”，然而这也或多或少反映了人们对外星生命往往怀有“想当然”的心态。伦敦《泰晤士报》的一篇文章，就提出一个很有趣的比喻：一群居于汪洋中心的石器时代原始人，为了想知道远方一个小岛是否有人居住，于是想出起火生烟作为通讯信号，却想不到在远方的小岛上，人们正在用无线电话沟通！事实上，很多有关外星生命的想象，都是建基于人类“以己度人”、“自我本位”的想当然投射和假设。英国人钟斯在《独立报》上便指出，人们普遍相信进化必然导致“高智慧”生命出现的想法，是全无根据的，因为进化本身并无特定指向；此外，即使宇宙到处潜藏着生命的元素，但在无限的宇宙，两种不同生命形态存在于同一时间空间，其机会率显然亦不如人们想象般高。
一些哲学家还认为，寻觅智慧外星生命，难处不在于科技，而是在于人类认知思维视野框框的局限。