老未必衰

【美国《读者文摘》（中文版）８月号文章】题：老未必衰（作者乔安妮·施乔夫）
我们总有个根深柢固的想法，以为年老就免不了脑子衰退。如今神经学家和心理学家却发现老人的脑仍然功能惊人，从而一一驳斥了以往关于老年心智变化的种种谬说。谬说一：每况愈下
测验显示，７０多岁的人遇到用脑的难题，诸如记住清单的内容，或者从一叠照片找出相同的照片，的确要比２０多岁的人多花些时间，也较易出错。可是从这些测验结果的另外一面来看却不尽然——年龄相近的老年人，脑力会彼此有很大的出入，所以老人的心智不能根据同龄人的平均值来判断。
哈佛大学心理学家德格拉司·坡厄尔测试过约１６００个２５岁到９２岁的人的推理能力、记忆力、视力，以及对空间的判断力。在这些测验中，他发现８０多岁的人有１／４、甚至１／３表现得和年轻的对手同样良好。一部分８０多岁与９０多岁的人智力接近任何年龄的最高水准。即使那些脑力表现最差的，也只不过是轻微的衰退，不致影响日常生活。
坡厄尔所得结果与其他研究结果相似，指出大多数人不但保留良好的智力至少到７０岁，而且有１／４以上的人过了这年龄多年之后脑力仍无显著退化。科学家认为遗传和环境因素可能有影响。
美国宾夕法尼亚州立大学老年医学中心主任瓦纳
·夏伊发现，年老而心智表现优异者多半有中上程度的教育背景，有多采多姿、令人心智活跃的生活方式，配偶聪慧。故步自封、对生活不满意的人则容易心智早衰。谬说二：记忆力先衰退
许多年来，大家以为老年人脑中的神经细胞每天会死亡多达十万个——随之而逝的是可贵的人生记忆。不过，神经生物学家在最近的研究中指出，老年人脑细胞虽然减少，却非大量死亡。
此外，神经学家说，主要是脑的“硬体”——无数亿仿似电话线的网络与转接开关，功用等于处理设备
——禁不起岁月消磨。脑的“软体”，亦即在人有生之年储入记忆的资讯，并不一定会朽坏。甚至正好相反，记忆的资讯会更精练。所以，正像旧电脑使用最新软体须多花点时间，并可能有点不便，人在老年尽管认知速度减慢，仍能发挥第一流智力。
研究人员说，脑力越过峰巅之后，记忆力并不是最早衰退的。最先退化的通常是辨认空间关系的能力（例如看地图或在停车场找自己车子的能力），可能在四十几岁就开始衰退。
再过十年，轮到抽象推理能力急降。接着是“事后复述的能力”——即把注意力转移至别的事之后仍记得某件事的始末的能力。不过有些脑力技能，诸如集中注意力，或数学计算，似乎至年纪甚长犹能胜任。至于“程序”记忆——怎样打高尔夫球、骑脚踏车——通常不受年龄的影响。
可是，即使“一般”的记忆丧失也不该视为理所当然。这是治得好的。哈佛大学的神经学家发现，人到老年，头脑产生的乙酰胆硷——与记忆有关的神经传递素——往往减少。目前已有的研究结果显示，有些药物或可用来代替乙酰胆硷。另外也有人在研究至少十几种可以增进记忆的其他物质，例如雌激素。谬说三：不用就无用
科学家说，脑力活动和脑力是否敏锐并没有直接关系。乔治亚大学的丹尼司·帕克说，新近的研究似乎指出，“用脑有益，但不能保证你脑力不会衰退”。
让脑部经历新奇刺激，很可能是保持头脑灵活的关键。加州大学生物学家玛利恩·戴厄门把高龄老鼠与新玩具放在同一只笼子里，鼠脑对它所感兴趣的事物，反应是神经细胞长出许多新的连接体。等到新东西玩腻了，反应作用降低；老鼠便又表现得厌倦烦闷了。其他研究则发现，“旁观”没有作用——让老鼠静看别的鼠游戏，对自己的脑子表现并无助益。
从证据来看，用脑去做你不喜欢的脑力活动，是不值得的。坡厄尔发现，年老而活跃的人为了自己开心而读书，得益比强迫自己读书以“跟上时代”的人为多。
研究显示，坚持照老方法做事的人年老时，衰退较快。反过来，夏伊发现，心胸开阔，乐于即兴活动，是有益于心智活泼的主要因素。
其他的研究指出，情绪起落也可能大有影响。焦虑忧烦的人比满意于生活的人容易走下坡。谬说四：身健才可以智高
老年人生病，不一定会伤脑。有些专家认为，像心脏病、糖尿病、高血压这一类据说可引致心智衰退的疾病，一部分归咎病人的生活方式——例如贪食、运动太少、精神紧张等，对身心都有害。
不论是健康或不健康、年老或年幼，运动似乎对脑力都有益，但也并非所有运动作用皆同。从事温和运动的人，例如每天走３０分钟路，在心智测验中成绩胜过从不运动的人。另有些研究则显示，运动过于剧烈，脑力反会下降。谬说五：学不会新东西上了年纪的脑仍保有惊人的恢复能力，哪怕你已经“记忆力丧失”，还是可以把它找回来。美国全国高龄研究所神经学研究主任司丹利·莱波帕说，把做同一件事的年轻人的脑和年老人的脑相较，会发现老年人的脑能“重新自己接线”，以补衰退。如果有一个神经细胞不能胜任某种工作，附近的脑细胞便来相助。所以人上了年纪后，脑部会把工作由这一区交给另一区。
夏伊等学者的研究所指出：过去１４年来心智逐渐衰退的７０多岁人士，经过训练后，表现大为进步。更可喜的是，研究人员７年后再做测验，发现他们仍保持着原先的改善水平。柏林麦克斯普朗克学院的保罗
·巴尔台司则训练老年人记忆一串平均为６０个的数字和３５个人名，结果他们的成绩远胜大多数未曾受训的壮年人。
并不是所有的文化群落都认为老人头脑不灵；自古以来东方文化就懂得敬老。哈佛大学的艾伦·蓝格和贝卡·利韦所做研究认为，这样的观念也许已有助于防止心智老化；中国人心目中的老年较少联想到有脑力退化，老年人在测验中的表现比美国同龄人的好得多。
科学家以实验测试智能，证实年纪对智能有利。接受测试者须就棘手的人生问题作答，例如有朋友意图自杀，或女孩子才１５岁就想结婚，该怎么办？一般来说，成绩优异的往往是老年人——最老的７５岁。从许多研究结果来看，老年人能够用思维和处事的效率来弥补心智速度较慢之不足。有个研究显示，年老的打字员速度不下于年轻打字员，因为他们看稿更快，又以不同指法省时省力。其他研究显示，虽然老年人需要较长时间才能下决定，但所作的决定往往比较好。
老年心智问题尚需深入研究，但我们不能再称老年为心智衰退期了。专家认为老人脑力并非不如年轻人，只是和年轻人的不同而已。