机器人又将开进火星

【美国《基督教科学箴言报》７月２日文章】题：并非科幻小说：机器人开进火星
地球上的机器人又将开进火星。
它们的前辈曾于２０年前的这个月在火星临时开展过工作，当时是１９７６年的７月２０日，海盗１号在火星着陆。接着，海盗２号于９月３日再次光顾。现在，这些机器人又要来此，开始持续不断地工作。这是迄今另一世界对这个星球最频繁探索的开始。
三个航天器将定于今年秋天飞往火星。它们还带了三个表面工作站、两个土壤探测器和一辆越野探险车。美国的“火星环球勘测者”航天器将在轨道上研究这颗红色的行星；美国的“探路者（Ｐａｔｈｆｉｎｄｅｒ）”航天器将带一个机器人研究站和越野车沿一个子弹形轨道直抵火星表面；俄罗斯的“火星９６”航天器将带着两个表面站和土壤探测器在轨道上运行。
研究行星的科学家们想真正了解这颗行星，他们认为，这是太阳系中除地球之外唯一可能（即使可能性微乎其微）有生命存在——或者曾经存在过
——的行星。从现在开始，只要地球和火星排在对太空旅行有利的一条线上，他们就希望发射他们的机器人。这意味着大约每隔两年，将有更多的轨道器、着陆器和越野车达到火星。到２００５年，研究人员希望其中的一个机器人把火星的样本带回地球。
美国国家航空和航天局的“火星环球勘测者”带一个法国提供的无线电收发器，帮助传送俄罗斯着陆器和土壤探测器发出的数据。这个火星勘测器计划于１９９８年发射，它将是第一艘携带俄罗斯仪器的美国行星飞船。这是俄罗斯和美国之间“火星共同”合作计划的开始。
与此同时，将有来自２０个国家的专家参与“火星９６”飞船项目。
帕萨迪纳喷气推进实验室火星探险计划办公室主任唐娜·雪莉说，“环球勘测者”轨道器上的两架广角照相机将通过摄制整个星球的季节变化情况为我们提供火星的大幅照片。一架高分辨率照相机将提供选定区域的更详细的照片。
在火星表面，“探路者”科学站和越野车将研究大气、岩石和土壤。这个科学站将带一个立体图像显示器，并将与越野车上的图像显示器一起工作，研究火星表层与大气之间的相互作用，其间隔距离小到只有几厘米。这辆面包箱大小的越野车将能够爬上岩石，并且分析岩石成分。但是，这辆称为“旅居者”的越野车不能做化学分析。这项工作要留给将于１９９８年随着陆器一起发射的越野车进行。
与此同时，俄罗斯的“火星９６”轨道器、着陆器和土壤探测器将收集数据，对“勘测者”和“探路者”的研究工作加以补充。
包括“海盗”号着陆器在内，还没有哪次飞行计划在火星上找到过任何生命迹象。在南极发现的显然是来自火星的陨石也没有能说明火星上有生命的迹象。如果现在有生命存在，它肯定深藏在地下或者在其他受到保护的地方，那里也许有火山的热量或者温泉。按照火星飞行计划，将要寻找这些地方。但是目前，大多数科学家对找到生命几乎不抱任何希望。
化石是另一回事。人们普遍认为，早期的火星也许曾有过像南极洲那样的气候，有湖泊或者液态水可能存在的其他表层水源。如果真有原始生物在此进化过，也许会在古老的湖床或者以前的温泉处找到进化的踪迹。这些地点很可能是探索的目标。
雪莉说，即使找不到生物或者生物化石，找到类生命化学物的痕迹也会很重要。美国航天局埃姆斯研究中心的杰克·法默说，甚至发现一种生命前期的化学物质也将是有价值的。（易学君译）