美政府参与小行星搜索和研究

【美国《纽约时报》５月１４日文章】题：可能对地球构成威胁的小行星终于引起美国政府的重视
鉴于天文学家和天文爱好者的研究结果证明小行星有可能对地球构成威胁，美国联邦政府前不久悄悄地开始在这项研究中充当一个重要角色：搜索从外层空间以极快的速度飞来的有可能撞击地球从而造成广泛破坏和人员死亡的小行星。
美国政府是世界上第一个参与小行星搜索的政府，正因为如此，它使得这项搜索活动具有重要的可信性。
参与这项名为“近地小行星搜索”活动的有美国空军一架通常用于监视外国间谍卫星等轨道飞行器的天文望远镜。美国航天局给这架天文望远镜增装了一架灵敏的电子照相机。
体积较大的小行星撞击地球的可能性据认为非常小：也许每３０万年左右发生一次。但是科学家们强调说，鉴于可供研究的数据不足，这种概率基本上只是一种估计，他们普遍认为需要加强监视。
美国政府的目的是对运行轨道定期同地球围绕太阳运行轨道相交的小行星和彗星作全面的调查，使迄今对上述天体同地球相撞的可能性所作的非常粗略的估计精确化。
白宫科学顾问约翰·吉本斯认为，这项搜索活动表明，军方的设备可以同美国航天局的技术结合起来使用。这项搜索活动应当能把今后几十年间同地球运行轨道相交的天体绘制出一份详细的轨迹图。新的搜索活动不同于以前的历次搜索，因为这次有联邦政府参与并使用了更先进的设备，过去主要是由各大学的天文学家独自进行搜索。
这项新的搜索计划实施只不过四个多月，已经发现４颗以前不知道的、运行轨道与地球轨道相交的小行星。其中最大的一颗小行星的直径达１．８英里，足以给整个地球带来灾难。所幸的是，这４颗新发现的小行星和以前发现的大约２００颗小行星在近期内都不会撞击地球。这项计划自去年１２月开始实施以来，已经发现了数百颗小行星，其中大多数在位于火星和木星之间的轨道上运行。
参与小行星搜索活动的军用天文望远镜能够发现直径约３００英尺的小型天体。这种小型天体据认为不会给地球带来全球灾难，但它们足以给地球带来局部灾难。