改善天文望远镜性能新法

【法国《世界报》５月４日文章】题：用人造星宿改善天文望远镜的性能
大气层有利于地球上生命的出现和维持，但却常常使天文学家们感到扫兴。气温变化不定状态下的大气层及其湍流气层能使来自星球光波的波前变形。如果没有大气层的干扰，在天文望远镜中，可见光中的图像的清晰度会提高４９倍，红外线中的图像的清晰度可提高９倍。
为了克服大气层的干扰，人们都把天文台建于空气稀薄的高地上。与此同时，天文望远镜中的镜片的质量也有了很大提高。但是，人们的理想是能像位于大气层以外的天文望远镜那样进行观察。
实现这一理想的办法是将天文望远镜安装于卫星上。但是在地球上，天文台实现这一理想的唯一办法是对星球的波前进行“整流”（或“检波”），使有关的波前恢复到进入大气层以前的状态。现在，借助于“适配光学仪器”已可能实现天文学家们的这一梦想。这一技术的设想始于８０年代末，其原则是矫正大气层对光波的干扰。
但是，“适配光学仪器”是有限制的。天文学家在观察时，视野中必须有一颗很亮的星球。否则，就不可能调节支配镜片变化的电脑，操作程序就无法运转。不幸的是，在恰当的位置并不总是有一颗发亮的星球，这就限制了天文观测的次数。
为了解决这个问题，由法国和美国的科研人员组成的一个小组想出了一个办法：人为地制造一个可以随心所欲地“点亮”的星球。他们在今年１月份做到了这一点：用彩色激光束轰击位于９０公里高空的大气层上层的钠烟雾层。在激光的冲击下，钠原子会发光，从而形成一个类似于放射彩色光线的星球。这就能使天文学家们准确地调节天文望远镜中的图像。
这一试验是在位于加利福尼亚州的一个美国天文台进行的。
这种方法虽然还处在试验阶段，但己取得的成绩是巨大的。它可以使天文学家们看到十分清晰的图像，就像用太空望远镜进行观察一样。