胡椒贸易话今昔

【香港《信报》４月１１日文章】题：胡椒贸易历久不衰
１６０１年１月，一支载着大批商品的英国船队，在资深海军将领伍利奇的率领下，正式离开英国港口兰开斯特。
伍利奇此次出航，是对荷兰利益的一次正面挑战。过去，由于荷兰成功控制着东方香料贸易市场，令胡椒粉价格在伦敦市场上升三倍。
经过一年航行，船队抵达苏门答腊北部一个岛屿，伍利奇发觉当地人民对其出售的精铜和英国服装并不感兴趣。由于返回英国再上货需时甚久，故他决定向一艘葡萄牙大型帆船发动袭击，并成功掠夺船上载着的珠宝、金银器皿和一般货品。
他将这些货物运往爪哇的班塔港出售，用以货换货的形式换回他想得到的香料。一年后，伍利奇返回英国，并载回超过一百万磅的胡椒粉。这次航程令伍利奇获颁授爵士勋衔，并令他成为著名的东印度公司主席。
事实上，香料贸易充满乐趣和挑战性。以经济角度以言，目前，全球香料贸易每年估计高达４５万吨，价值介乎１５亿至１７亿美元之间。
同时，香料业务也较不受其他工业经历的盛衰周期影响。到８０年代初期，香料贸易逐步上升至３５万吨。
在众多香料中，胡椒粉的交投特别活跃。远至公元前五世纪，印度的胡椒已成为希腊一种相当普遍的商品。但当时胡椒粉主要用在医疗上，用在调味并不普及。公元前２４年，当时的罗马皇帝奥古斯塔斯有鉴于罗马境内的胡椒粉价格高昂，因而命令埃及的行政长官盖洛斯带领大军征伐阿拉伯南部的香料种植王国，企图将其纳入版图，但最终吃了败仗。
去年，胡椒粉平均价格上升６２％。去年底，胡椒粉每吨价格上升至２６００美元，升势且没有放缓迹象。
导致胡椒粉价格上升的主要原因为胡椒粉供应短缺。上一次价格大升发生在８０年代末期，当时胡椒粉每吨价格高达５０００美元，如以此推算，目前的价格仍有上升余地。据称，胡椒粉市场目前主要由亚洲的华裔客商控制，他们对胡椒粉价格的操纵能力，正如阿拉伯人对贵重的黄金珠宝价格的操控能力一样。
但胡椒粉为何在供应上出现短缺，到现在仍是一个谜。在苏联解体前，苏联每年向印度购买约２５０００吨胡椒粉；但现在的购买量已跌至低于每年７０００吨。
在这个被称为全球最大的买家需求减少下，胡椒粉在其他地方的供应不但没有增加，反而出现短缺的情况，究竟原因为何呢？
市场对此有不同的揣测。其一为咖啡价格急速上涨，令一些生产胡椒粉的国家如巴西和印尼等改为种植咖啡豆，减少胡椒粉的生产。其二为亚洲国家经济日趋发达，工业化加速令部分种植胡椒粉的农民转行，因而令生产量下跌。其三为太平洋的深海水流出现变化，对全球天气产生影响，因而影响胡椒粉的生产量。
另一个更具趣味性的揣测推断为市场上有两名新加坡商人囤积居奇，购入接近１００００吨胡椒粉，并准备在胡椒粉价格进一步上升至他们心目中的理想价位时，在市场上抛售手上的胡椒粉。