转基因作物进入商业耕作阶段

【美国《纽约时报》３月３日文章】题：走出实验室，引起一场农业革命
副题：除害虫和杂草的新式基因武器
今春，伊利诺伊州西部蒙茅斯的乔·图塞克和他的许多农场主同行将种植一种大豆新品种，这种大豆是向矮牵牛借用一种生物武器强化的大豆种子。这个遗传改性将使农场主能够给他们的作物喷洒草甘膦（毒滴混剂），从而降低成本。草甘膦是孟山都公司生产的一种廉价强效的杀虫剂，它会把普通大豆植株与杂草一起杀死。
图塞克跟美国数以千计的其他农场主一样，自愿充当２０多年来一直在酝酿中的一场革命的先驱。自从７０年代科学家发现一种易于复制控制一切生物的形状和行为的基因的方法，而后又发现怎样在物种之间转移基因的方法以来，好幻想的人便开始预测农业有新的一天。遗传工程有希望使粮食更有利于人健康、更可预测收获、少用合成杀虫剂和提高用水的效率。遗传工程取得的结果称为“转基因”产品，首先上市的是小宗商品，像上超级市场的保鲜番茄和干酪生产中使用的一种细菌生产的酶。这种酶以前不得不从牛的胃中提取。
可是，今春，转基因技术将终于走出国内的实验室和试验田，进入像玉米、大豆和棉花作物的日常耕作。
这些商业突破是在经过一个很长的酝酿期后取得的。在此期间，原来的一些技术先锋，像分子遗传公司和爱斯卡遗传技术公司，已被挤出该行业或被人遗忘。而财力充足的跨国公司，像孟山都公司、格雷斯公司、杜邦公司和巴塞尔—盖吉公司，则对研究注入了千百万美元，而现在开始得到回报了。
泽尼卡植物科学公司总经理、生物技术业组织农业发言人泽尼卡·贝斯特说：“这类产品的销售额到２０００年将达大约２０亿美元，到２００５年为６０亿美元，到２０１０年可能达２００亿美元。”
今年上市的产品将帮助农场主与侵袭玉米和棉花的害虫以及抑制大豆生长的杂草进行斗争。它们的成功，对一些传统的杀虫剂制造厂商来说，至少暂时是坏消息。杀虫剂在世界范围是一个２５０亿美元的市场。
这项新技术的领头人正在努力把他们的技术扩大应用到其它作物，包括水稻和小麦。而且，还在研究中的遗传工程产品将为农场主创造更高的收入，而不是简单地给新产品公司带来更多的生意。不久，油或蛋白含量更高的玉米和大豆以及彩色棉将很快问世。这种玉米和大豆将成为价值更高的牲畜饲料。
今年的变化多数将是消费者看不大见的，把遗传工程扩展到大的商品作物，是对其潜力的一个更大考验，看它能否帮助养活一个预计在今后４０年人口将增加一倍的世界。
专家们说，在下世纪初，全国主要作物面积至少有一半将覆盖至少含有一个外源基因的作物。
遗传工程将对农业产生巨大影响，这是毋庸置疑的。例如，国内最大的种子公司先锋杂交国际公司预计，到２０００年，转基因产品将占它的种子品系的１／３至１／２。孟山都公司和其它大多数大的化学和农业公司与生物技术的接触正越来越多。
在这个行业里，像先锋公司负责研究和产品开发的资深副总裁里克·麦康内尔等专家告诫说，难以把基因转移的影响与克隆等其它技术的进展分开。另外一些强有力的新技术也正在会合到农业耕作方面，如计算机绘制土壤和产量图，以及使用卫星给农场主的喷雾器和其它设备精确定位。
尽管遗传工程前景美好，化学和生物技术公司掀起的重新获得它们的投资热使一些评论家感到不安。他们担心本国正在轻率地朝着进行一系列大型环境实验行进，而这些实验可能会产生事与愿违的恶果。他们尤其担心害虫和杂草将会很快累积起对转基因作物以及与它们同用的杀虫剂的抗性，有可能使农场主的处境比以前更糟。
现在，辩论最热烈的领域是抗虫害作物。孟山都公司和其它生物技术公司相信，它们能找到阻止害虫对细菌产生免疫力累积的方法。