美航天局面临预算削减考验

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角４月１０日电】４月１２日是可重复使用的航天飞机哥伦比亚号升入轨道进行首次飞行后的１５周年，美国航天局的航天飞机终于做到了名实相符：它们正载着机组人员和货物往返于航天站和地面之间——虽然那是俄罗斯航天站。
但是，就在国家航天局准备将航天飞机业务移交给私营工业并开始建造它自己的航天站时，预算开始减少，就业机会逐渐消失，受人尊敬的经理辞职而去，年轻的工程技术人员纷纷逃离。
神色沮丧的约翰·扬问道：“当我们需要约翰·肯尼迪的时候，他在哪里呢？”他提到了那位总统提出的将人送上月球的豪迈誓言。扬有着登月行走和６次太空飞行的历史，１５年前的那个星期五，是他驾驶着哥伦比亚号航天飞机进入轨道，现在，他是国家航天局的一名技术主任。
他说：“我们真是地地道道的缺乏远见。”
扬回忆起１９８１年４月１２日哥伦比亚号航天飞机进行为期２天的首次飞行时他们“极度紧张”的心情，这次飞行比原定计划晚了两年。航天飞机上没有载任何货物，只有扬和他的副驾驶员罗伯特·克里平。
扬说：“如果当时我们具备我们现在对航天飞机的了解，我们很可能真的很紧张，如果我们知道一点有关挑战者号的……”
国家航天局曾经设想，在航天飞机计划的头１０年每年进行４０次以上的飞行。但是当这个航天机构认识到航天飞机飞一次需要多少费用（目前飞行一次大约需要５亿美元）以及它需要花多长时间准备时，它大大缩减了其计划。迄今为止，航天飞机共飞行了７６次；飞行次数最多的一年（１９８５年）也不过９次。
１９８６年，这项计划遭到了最惨重的一次挫折，当时挑战者号航天飞机爆炸，机上搭载的７名宇航员全部遇难。由于国家航天局千方百计地提高这项计划的安全性，航天飞机停飞了两年半。
部分是由于受挑战者号事故灾难的影响，国家航天局已经把商业卫星从航天飞机转移到火箭上发射，军方开始更多地依赖火箭，并且在９０年代初建造美国轨道空间站的计划也失败了。
国家航天局当前的目标是每年进行七八次航天飞行。到２０００年，将致力于与俄罗斯、日本、加拿大和欧洲一起建造国际空间站。
按照美国白宫削减预算的指示，国家航天局将在全国范围内裁减文职人员，使文职人员的人数从目前的２．１万减少到２０００年的１．７５万，这将是６０年代初以来的最低数字。此外，国家航天局还希望使其所有项目的承包商裁减约２．５万个就业机会。
与此同时，国家航天局还打算从今年秋季起把４架航天飞机的日常运行移交给联合航天联盟。联合航天联盟是一家由罗克韦尔国际公司和洛克希德—马丁公司联合创办的合资企业。官员们期望最终能把航天项目经费从每年３０亿美元减少到１０亿美元。
目前，航天安全咨询小组正在敦促国家航天局局长丹尼尔·戈尔丁继续保持警惕。该咨询小组在今年的一份报告中说，尽管航天工作者看起来仍把安全放在首位，但是“有迹象表明，注意力分散的现象有所增加，士气可能有所下降”。
由于预算引起的种种变化及预算削减，一些人担心国家航天局的航天飞机不会顺利进入２１世纪，另一次事故是不可避免的，并且已经近在眉睫。