科学家首次领略冥王星风光

【美国《纽约时报》３月８日文章】题：哈勃太空望远镜让科学家们第一次领略了遥远的冥王星的表面风光
天文学家们利用哈勃太空望远镜第一次瞥见了遥远的冥王星寒冷的表面。
冥王星是太阳系九大行星中最小和最遥远的一颗，也是从地球上发射的航天器唯一没有光顾过的行星。从哈勃太空竟传回来的照片中可以看出，冥王星像地球一样有极地冰帽以及各种迷人的风景地带，其中一些呈暗色，另一些则较明快。冥王星上还存在一条暗色赤道带，与白色极地冰帽相映成趣。
哈勃太空望远镜传回的十几帧照片拼合起来几乎覆盖了冥王星整个表面，这些照片是哈勃太空望远镜距冥王星几乎３０亿英里时拍摄的。虽然与冥王星日常运行的轨道距离相比，３０亿英里已经相当近了，但是还不足以让大功率的哈勃太空望远镜看清只有月球三分之二大小的冥王星地貌的细节。但是哈勃太空望远镜能够分辨出冥王星表面大约１２个或明或暗的主要区域。
解译天文图像的著名科学家斯特恩说，这些照片清晰度不够，看不出冥王星的地质特征。但是他说，这些照片表明冥王星亮区和暗区的反差程度超过任何其他太阳系外天体。他说，这表明冥王星的表面是错综复杂而又令人关注的。
设在亚利桑那州弗拉格斯塔夫的洛厄尔天文台的马克·布伊博士在新闻发布会上说，冥王星表面亮区可能主要是由氮冰构成的，而暗区则可能是由甲烷冰组成的，受到阳光影响的甲烷冰会变色。天文学家们说，照片所显示的冥王星表面特征大部分可能是由杂乱分布的冰冻地点形成的。随着季节性的周期变化，冰冻地点的分布也会有所改变。
但是他们说，之所以会出现亮度差异，可能是因为地形特征，如盆地或受到外来天体撞击之后形成的陨石坑。
冥王星有一层由氮气和其他气体组成的稀薄大气层，冥王星绕太阳公转一周为２４８年，在此期间当冥王星运行至近日点时，它的大气层会明显加厚。以椭圆形轨道运转的冥王星近日点距太阳２８亿英里，远日点距太阳４６亿英里。科学家们解释说，当冥王星距离太阳最近时表面温度会升高，结果冰层出现气化，使大气层加厚。
负责哈勃太空望远镜项目的科学家们拍摄的照片是冥王星在１９９４年６月底和７月初期间的表面写照。哈勃太空望远镜在６．４天（冥王星自转一周的时间）时间里几乎拍下了冥王星的整个表面照片，科学家们还拍摄了冥王星自转的录像。
斯特恩博士说，之所以要等一年半以后才公布这些图像，是因为科学家们要对哈勃太空望远镜传回的图像进行处理和计算机增强，还因为他以及其他天文学家有更重要的研究工作要做。
斯特恩博士说，有关冥王星的这些图像巩固了大多数天文学家所认为的冥王星不折不扣地是一颗行星的论点。近些年，一些科学家认为，因为运行轨道奇特以及体积偏小，岩石结构的冥王星应划属小行星之列，或者是一颗像海王星一样的更大行星的一颗失控的卫星。
斯特恩博士说：“它是一颗行星。它是圆的，有一颗卫星，还有大气层。它具备作为一颗行星的所有条件。”
【美国《基督教科学箴言报》３月１９日报道】看到哈勃太空望远镜传回的有关冥王星表面的照片后，科学家们更加积极地筹备对这颗行星的首次探测。
科学家们估计，根据冥王星当前所处的位置，其表面结冰的亮区部分温度约为零下１９０摄氏度，而暗区部分的温度则相对高一些，约为零下１７６摄氏度。
对天文学家们来说，冥王星是一个不解之谜。有些研究人员认为，它可能是冰矮星一类天体中唯一的幸存者，这类冰矮星是太阳系幼年期的组成部分之一，可以在“ＫＵＰＩＥＲ带”找到它们的远亲。ＫＵＰＩＥＲ带是太阳系诞生时形成的盘状残余冰。