哥伦比亚号返回地面

当地时间９日８时５８分，哥伦比亚号航天飞机因为太空试验工作需要和天气原因而在太空轨道中多停留两天后，终于安全降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，来自美国、瑞士和意大利的七人乘员组在为期１５天１７小时４１分的太空飞行中，完成了预定的晶体生长和火焰特征实验，但是没有完成预定的细缆绳放飞及回收卫星这一主要任务。
航天飞机进入轨道第三天（２月２５日），机组人员按预定计划在载荷舱中放飞一颗由意大利制造的重５００千克的卫星。当历时五个小时放至２０公里长时，由铜、尼龙和特氟龙制成的电缆突然在航天飞机载荷舱内吊杆处断了，负责放飞的两位意大利宇航员发现电缆断口处有碳化和融化的痕迹。
事故发生后，美国航天局立即成立了调查小组，并责令在５月１０日前报告调查结果。一些科学家说，卫星所产生的３５００伏的电压可能导致火花，或者说是放电，结果烧断了美国制造的电缆。
电缆断裂半小时后，美国航天局地面站与这颗造价１．５４亿美元的卫星失去联系。开通了世界范围的地面通信站后，美国航天局第二天夜里重新与之取得联系，并打开了设计用于收集地球电磁场及大气中带电粒子信息的装置。从收到的第一批无线电信号看，卫星中一些系统的状态出现了惊人的变化，如储存氮的燃料罐已空空如也、调姿发动机阀门打开了、一个本来处于工作状态的陀螺仪却因断电而停止了工作。
据美国航天局估计，这颗卫星及电缆将于本月底前后坠入大气层中烧毁。此项试验的目的本来是看看电缆在切过地球磁场时能否产生将来足以供应阿尔法航天站使用的电力。如果这项耗资４．４３亿美元的试验证明切实可行的话，届时，航天站上方的卫星就可不用安装太阳能电池板了，而改用电缆。
美国航天局１９９２年曾尝试过一次利用航天飞机进行的意大利“系缆卫星系统”试验，当时由于机械故障，缆绳伸至２５６米时卡住了，结果草草收手，无功而返。（刘立伟）