拉西利亚天文台------天空摄影师

【委内瑞拉《世界地理》月刊１２月号文章】题：拉西利亚天文台——天空摄影师
从伽利略１６０９年第一次用望远镜观察肉眼看不到的天体和星球到现在，已经过去三个多世纪。星转斗移，岁月悠悠，望远镜经过无数次改进，成为天文学家研究天空、解开宇宙之谜的最具威力的武器。人类制造的所有仪器都有局限性，都有克星，望远镜也一样，它的克星是大气层：天体从数亿公里外发来的图像要穿过大气层，有时就在旅途中消失得无影无踪了。最好的办法是把望远镜放在没有任何干扰、直接接收图像的地方。哈勃太空望远镜就是如此，它飘浮在离地球表面６５０公里的高空。还有一个办法就是安放望远镜的地方，大气层几乎一尘不染，没有云彩和雷电，也没有城市的灯火。在智利的阿塔卡马大沙漠里就找到了这样一个地方，它位于一个名叫拉西利亚的山峰上，距首都圣地亚哥６００公里。
拉西利亚空气稀薄，万里无云，一年当中有３００个晴朗的夜晚。那里昼夜温差小，科研器材没有明显的热胀冷缩。１９６４年８个欧洲国家在拉西利亚买下７７７平方公里土地，建起天文台，总共安装了１５台望远镜，其中只有一架射电望远镜，它是一个直径１４．６米的抛物面天线，可以接收到波长很短的无线电波，这些信号往往被欧洲上空的水蒸气吸收，但可以穿透这里的大气层，因为拉西利亚气候干燥。从１９８７年起，它能观测到银河系及其邻近星河中星体的分子成分。
拉西利亚天文台最好的望远镜是直径３．４５米的新技术望远镜，它的造价是１７５０万美元，１９９０年２月５日投入使用，是目前世界上最先进的地面望远镜。它的物镜是用玻璃陶瓷制成的，可以看到２３等星，即比天幕还暗的星体。
现代大型望远镜均用玻璃凹面镜制成，其制造技术堪称真正的艺术，所用的玻璃要在１６００摄氏度高温下熔化，然后要慢慢冷却，有时需要冷却６个月，接着要慢慢地抛光，也需要６个月。这种镜头又重又厚，在调整位置时极易造成偏差。
新技术望远镜中物镜的厚度只有常规物镜的一半，因而重量从１２吨减轻到６吨。为了防止偏差，它安放在“活动光学”系统上。在物镜下面是７８根由电脑操纵的支柱，可以将望远镜随意调整，以获得最清晰的图像。电脑对接收到的光线进行分析后，再纠正物镜的偏差，有时偏差只有百万分之一，但纠正后至少可以得到比其它望远镜清晰和精确３倍的星星和天体图像。
新技术望远镜下面有一层油，这层油使它便于围绕垂直的轴心旋转，并始终保持０．１摄氏度，望远镜周围的空气不会变热。拉西利亚天文台的所有望远镜都有人工调温装备，以减少温差造成的偏差。着眼于未来的拉西利亚天文台制定了包括研制“适应性光学”系统在内的计划。这个系统通过在望远镜内安装一个监测镜，纠正大气层造成的偏差，从而得到空前清晰的图像。迄今为止的试验证明它是有效的，这项研究将使新技术望远镜保持领先地位，使拉西利亚天文台成为当代科学的奇迹之一。（陆在宽译）