挑战者号悲剧还会重演吗？

【美国《纽约时报》１月２８日文章】题：尽管国家航空和航天局重建了航天飞机机群，但危险依然存在（作者
威廉·布罗德）
１０年前那个寒气袭人的早晨，挑战者号航天飞机升空７３秒后爆炸成巨大的火球，机上７名宇航员全部遇难。那样的灾难会再次发生吗？专家们一致认为毫无疑问还会发生，尽管航天局说如今发生这种灾难的可能性比１０年前小。
挑战者号失事以后，美国航天局投资５０多亿美元重建航天飞机机群，并对有缺陷的发动机和漏气的密封圈等数百个部件及系统作了改进，提高了安全系数。美国航天飞机自那次事故后已执行了４９次飞行任务，可谓成就不凡。目前航天飞机事故率约１／１４５次
即使如此，航天局的官员们认为航天飞机的事故率大致为１／１４５次，并且担心另一次灾难几乎不可避免。目前正在使用的四架日益老化的航天飞机至少还要服役１０年，执行广泛的科学研究使命，并且成为国际航天前哨阵地的中心环节，也是克林顿政府外交政策的支柱。宇航员们将从１９９７年开始建造空间站，并将从１９９８年开始在空间站上至少生活到２０１２年。
鉴于上述利害关系，航天局正在努力对航天飞机作进一步改进，并计划建造将于２００５年投入使用的更便宜、安全的新一代航天器。
但是航天局内外的专家们告诫说，目前存在的危险比人们普遍认为的要大。他们说，航天预算的日益减少以及国会中的两党在联邦预算赤字问题上的对峙可能会危及航天安全，并且预料会发生另一次灾难，尽管各方都在努力改进安全措施。
航天局去年委托科学应用国际公司所作的一项详细研究表明，航天飞机发生灾难性事故的比率为１／７６次至１／２３０次，其中１／１４５次的事故率可能性最大。
此项研究得出的结论是，尽管航天飞机飞行的可靠性日益提高，但在航天飞机于２１世纪某个时候退役之前“发生另一次灾难的危险性极大”。
航天局去年开始对人们长期以来认为危险性极大的航天飞机主发动机部件作重大改进。每架航天飞机由三台各重３．５吨、长１４英尺的庞大发动机提供动力。将对每架航天飞机的发动机加以改进，包括更换新燃料泵、氧化泵、电源插头、热交换器和燃烧室等。改进工作将于２０００年结束，耗资１０亿美元。改进后航天飞机事故率将降为１／２００次
曾经负责航天飞机风险评估的航天局前官员、目前在富特龙（ＦＵＴＲＯＮ）公司负责风险评估的本·布赫宾德说，发动机的改进将使航天飞机的灾难性事故率减少到大致１／２００次。
航天局下设的由专家组成的航空航天安全咨询委员会，最近一再指出削减预算给航天业带来的压力，并且批评改进航天飞机飞行安全的措施不力。
由于航天局正采取措施对航天飞机实行私有化，把航天飞行的几乎每一个方面都置于联合航天联盟（ＵＮＩＴＥＤＳＰＡＣＥＡＬＬＩＡＮＣＥ）的控制之下，宇航员的数目将进一步受到限制。这家设在波士顿的新承包商是负责航天飞机制造的罗克韦尔国际公司和航天飞机主承包商洛克希德—马丁公司共同拥有的一个子公司。该公司希望不久能控制航天飞机８０％的飞行合同。
由航天局约翰逊航天中心前负责人、航空航天顾问克里斯·克拉夫特博士领导的航天局一个委员会去年２月采纳了把航天活动交给某个承包商负责的主张。该委员会认为有人利用挑战者号的事故作挡箭牌，阻止必要的变革和革新。
许多独立分析家对这种看法感到恼怒，他们指责说，有些人在国会就联邦预算赤字展开的论战中很快忘记了挑战者号失事的教训。
在航天局局长戈尔丁的敦促下，航天局目前已开始计划制造新一代可重复使用的航天器。从理论上说，新一代可重复使用的航天器比利用二十多年前的技术制造的航天飞机便宜得多，飞行的安全系数也高得多。新一代航天器的目标事故率为万分之一次
航天局负责研制新一代航天器的里克·贝克特尔说，他们的目标是把航天飞行的灾难性事故率降到万分之一。他在接受记者采访时说：“常识告诉我们，航天器不会像民航飞机那样可靠，但我们设法向那个目标迈进一步。”
由于资金有限，航天局正在研究一种代号为Ｘ—３３的实验型飞行计划。由罗克韦尔公司、洛克希德—马丁公司、麦道公司分别组成的科学家小组正在展开设计竞争，航天局可望于今年晚些时候从三个设计方案中挑选一个。
Ｘ—３３将于１９９９年作首次飞行，然后在本世纪末下世纪初决定是否制造可重复使用的航天器。如果决定制造，这种创新的航天器将于２００４或２００５年开始试飞。如果一切能按计划顺利进行，将于２００８年前后投入使用。承包商们已经开始谈论把这种新型航天器像民航飞机一样投入使用，定期把旅游者和企业的业务人员送入轨道。
不过，专家们很快指出，７０年代开始制造航天飞机的时候，曾经有人提过同样的设想，但许多设想后来并没有实现。另一些专家担心新的航天器可能很难制造出来，或者远远没有所说的那样可靠。