会思考的玩具

【英国《金融时报》１２月２１日文章】题：未来会思考的玩具
闹钟的铃声响了起来，但是睡在绿色塑料床上的玩具娃娃仍然熟睡不醒。不过，它有一套早上使它行动起来的系统，小床很快把它抬起倒在一个传送带上，后者将它运送到厨房去吃早餐。
穿好衣服后，它步入下一个门到巧克力工厂去，那里滑轮和传送带的转动声早已响成了一片。
带有闹钟的床和巧克力工厂是孩子们想象力的结晶。使这些玩具活动的计算机程序是由麻省理工学院媒体实验室“会思考的玩具”研究计划的年轻人创造的。这项计划由莱戈公司出资赞助。这些儿童时期的幻想是这项计划的重要组成部分，它的目的在于创造孩子们能利用它来表现自己思想的可编程的玩具。
玩具界很早以来就对能表演的玩具感兴趣。１９世纪末２０世纪初，各种玩偶匣和其他机械玩具曾经取得了巨大的成功。２０世纪６０年代，随着玩具部门想出使洋娃娃哭和使缩微汽车跑的办法，电动玩具风行一时。
负责“会思考的玩具”研究计划的米切尔·雷斯尼克说，这些玩具和会思考的玩具之间的差别在于，对孩子们来说，以前的玩具的行为是已经规定好的。而他的新型计算机化装置使孩子们能决定玩具该做什么。他说：“对孩子们来说，这是一种丰富得多的学习体验。”
经过近十年的研究，他已经为莱戈集团带来了商业成果。该公司的教育分部达科塔公司自１９９０年以来一直向美国各地的学校出售编程玩具。由于这类装置需要同计算机相连，同时由于成人必须帮助孩子们编写程序，这类玩具迄今为止还没有摆到玩具商店的柜台里。
雷斯尼克希望利用最新的技术进展改变这一情况。麻省理工学院计划的新目标是，造出不必通过电线同个人计算机相连的可编程玩具，它甚至可以使小孩在没有成人监护的情况下口授自己创造的程序。缩微和无线技术使这一切成为可能。雷斯尼克创造了他称作“可编程砖”的装置，它比电视录像带略小一点，可将相对复杂的行为模式转发给装有它的玩具。
还有一种替代办法，即给玩具配上可以接收计算机发出的无线电信号的装置，这样孩子们在指挥玩具的行为时有更大的余地。但是雷斯尼克承认，制造小而灵活的产品只是挑战的一部分。要将会思考的玩具带回家去，最大问题之一是得简化接口，以便孩子们能自己玩玩具。
由于接口问题，达科塔公司现在只向较大的孩子（１１岁以上）提供计算机化产品，而且在使用这些产品时必须有懂计算机的成人在旁边指导。孩子们告诉指导者他们想要玩具做哪类事情，但是成年人通常用样子稀奇古怪的符号和计算机速记法输入程序。
雷斯尼克正在努力解决这个问题，他创造了一种简化编程过程的软件。在一次实验中，他使用了一些彩色方格，方格上面带有诸如“走”、“停”、“向前”、“向后”等简单指令。雷斯尼克说，借助于鼠标，就可以在计算机中将方格放在一起，那情形就像孩子在用砖头建宝塔一样。但是接口越简单，孩子能灌输给玩具的行为就越有限。甚至计算机垒砖头的练习也超出了许多孩子的理解能力。
雷斯尼克说：“最容易的事将是按照今天的交互式光盘的思路制造会思考的玩具。”今天供孩子使用的大多数计算机程序都有内装应答装置，利用这个原理也可使积木和活动玩具具有复杂的行为。（刘蕾译）