美航天飞机完成第二次对接后返回地面

怀着成功的喜悦，美国５位宇航员与俄罗斯和平号轨道站上３位宇航员依依惜别后，乘阿特兰蒂斯号航天飞机顺利返航，于当地时间１１月２０日１２时０１分（格林尼治时间１７时０１分）降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，结束了为期８天的太空飞行，也为美国航天局今年计划的所有７次载人航天飞行划上了圆满的句号。
美国航天飞机上５人乘员组中有一位加拿大航天局的宇航员，而俄罗斯轨道站上的３人乘员组中则有一位德国航天局的宇航员。四国宇航员在太空中会合还是有史以来第一次。
１１月１５日格林尼治时间６时２７分，航天飞机与轨道站在距地面３９２公里高的轨道上对接成功，航天飞机向轨道站送去４００多样东西，其中包括一个重４．５吨、长４．６米的对接舱。所谓的对接舱实际上是俄罗斯制造的一个对接通道，供将来航天飞机与轨道站对接时使用，以防止航天飞机和轨道站在对接时由于距离过近而碰坏轨道站上密密麻麻的太阳能电池板和天线。安装对接舱是此次航天飞机的主要任务。其他物品包括近４００升水、１４４千克新鲜食品、３１５千克试验用设备及信件、衣服等物资以及两块太阳能电池板。
宇航员们也从轨道站向航天飞机搬运了重约３６０千克的２００多件物品，其中包括联合飞行期间宇航员们进行的一系列有关长期太空飞行对身体影响的试验结果，并且将一些轨道站上的试验结果带回地面。
１１月１８日格林尼治时间８时１６分，航天飞机以每秒６厘米的相对速度与轨道站缓缓脱离（避免碰到轨道站上杂乱的附加物），随即以１２５米为半径以尾部朝前的飞行姿势绕轨道站转了两圈，将轨道站外观摄入镜头，供作纪录片用；同时，轨道站上的宇航员也将航天飞机摄入镜头。（刘立伟）