美计划开发太阳能火箭

【英国《新科学家》周刊１０月１４日一期报道】用太阳能火箭把卫星移到预定位置可能是一种便宜的方法。美国航天局已组织了一个由航天领域的公司组成的财团开发一种太阳能火箭，这种火箭将把卫星从暂时的低轨道送到赤道上空最终的高轨道位置上。
这种太阳能热动力末级火箭（ＳＴＵＳ）上将安装可充气的大镜子，这些镜子把太阳光聚焦到装有液氢的罐子上，氢被加热到２３００摄氏度以上，从一个喷嘴喷出，由此产生的推力将推动火箭以及火箭的卫星有效载荷在太空中穿行。很多卫星要在地球同一位置上空永久“停留”，为把卫星送到这个同步轨道，必须把它们送到赤道以上３．５万公里的高空。
以目前火箭的推力来看，还不能只用一级火箭就把卫星送到如此高的轨道上，因此一般采用的是分两步走的办法。从地面发射的火箭首先把卫星送到一个临时的低轨道上，然后另一个与卫星连在一起的火箭发动机再点火，把卫星转运到最终轨道上。将要采用的新方法是用太阳能热动力末级火箭代替以化学物质为燃料的第二级火箭。
美国航天局加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室负责先进方案的内维尔·马尔斯韦尔说，太阳能热动力末级火箭与能力相同的常规火箭相比，体积应该小一些。它可使发射一颗卫星的成本减少１．５亿美元。
太阳能火箭的主要缺点是它要花多达一个月的时间才能把卫星慢慢转移到最终的目的地（轨道）。
太阳能热动力火箭的很多技术细节仍是商业秘密。美国航天局和由麦道公司、联合应用技术公司以及锡奥科公司等组成的财团准备从目前开始直到１９９７年年底在这个项目上投入２６５万美元。马尔斯韦尔预计，１９９７年将在太空测试太阳能热动力火箭。