哥伦比亚号完成飞行任务

美国哥伦比亚号航天飞机在太空轨道上飞行１５天２２小时后，于当地时间１１月５日清晨６时４５分（格林尼治时间１１时４５分）安全降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心。这是美国航天局今年第六次（也是倒数第二次）载人航天飞行。
哥伦比亚号航天飞机原定９月２８日发射升空，但是由于技术和天气等方面的原因而将发射时间推迟了６次。哥伦比亚号航天飞机载着７名机组人员自１０月２０日进入轨道以后，各项工作皆很顺利，而且创下航天飞机太空飞行时间第二长的佳绩。注重基础研究，着眼国际航天站计划哥伦比亚号航天飞机此次携带的微重力实验室与其１９９２年带入太空的实验室类似，配有一个物理学舱、一套生物处理设施和一个三维微重力加速度计。这个重１０吨的实验室价值１．０１亿美元。实验项目涉及广泛的科学领域，包括液体物理性、生物技术、医学研究和材料科学。在１９９２年的研究中，科学家获得了有关液体物理学络合模型、引力在燃烧和火焰扩散方面的作用以及引力如何影响半导体晶体形成等方面的新知识。
美国航天局此次采用了一种新型数字视频中继系统，宇航员可以同时将６路图像和数据流传回地面。该系统预计１９９７年时用于向地面实况转播组装阿尔法国际航天站的盛况。航天局还试验了为国际航天站设计的双向电视传输系统，地面科学家可以通过该系统指导宇航员在太空中作业，宇航员也可以借助该系统与家人见面。“横行”太空，有惊无险航天飞机在太空飞行时，载荷舱两侧的两扇门通常是完全敞开的，以利于散热。但是为了保持稳定，哥伦比亚号航天飞机此次第一次采用尾部朝向地球、而以左翼在前的“横行”飞行姿势。因为每个门都衬有一个散热器，为防止微小的但却是危险的太空碎片击中散热器氟利昂管道，所以哥伦比亚号航天飞机的左侧门差不多是半敞着的。在第七天时，很小的一块（具体尺寸不详）流星体击中了航天飞机舷窗，在玻璃上留下一个小麻点，没有对飞机造成危险。哥伦比亚号航天飞机经过一年多检修后，这是第一次复出。随其进入太空的７名机组人员中，有５名新手。（刘立伟）