通讯技术带动光子学大发展

《金融时报》９月５日文章】题：光缆来到你家门前
光子学经常被人描述为未来的通信技术，但是它的支持者宣称，它随时都可能在将信息高速公路带入每家每户的过程中发挥重要作用。
光子学是利用光纤和其他组件（有许多尚在实验室中）通过激光脉冲高速传递信息的学科。１９９３年欧洲光子市场的交易额为１３亿美元，据美国电子预测组织预测，到１９９８年该市场的交易总值将增加到２８亿美元。分析家相信，下个十年光子学将逐渐占领原属于电子学势力范围的许多领域，包括计算机、飞机等，但是在电信领域这一点尤其明显。
光子学进入人们的生活始于８０年代，那时光缆被引入了电信网络的各条中继线。过去５年中，在大多数全国中继线网络和国际中继线网络中，光纤已迅速取代了铜线。据该行业估计，去年全世界新敷设的光缆总长达１８００万公里，而１９８９年这个数字仅为３００万公里。
在中继线或“输送”网络中，用光纤比用铜线强，因为它能以更快的速度及更高的可靠性输送大量电信信息，这种信息可能是电话，也可能是视频或数据。从理论上讲，光缆的容量是巨大的：一根细细光纤可以传送往来于美国和欧洲的所有电话，而它的传输费用只是铜线传输费用的１％。
在过去两年中，各光子公司已研制出进一步扩大中继线网络光纤容量的产品。其一是光放大器，它将额外的光能输入光纤从而使光缆实现了４００公里不间断联系。在光放大器出现以前，光缆每过７０公里就得断开一次以便插入电子放大器，这样便降低了光纤的容量和可靠性。
近来光子学的另一个发展是波分多路复用技术——一种在一根光缆上综合多种通信信道、每个信道用不同颜色的光运载的方法。美国贝尔南方公司今年正在用皮雷利电缆公司（意大利皮雷利集团的电缆和光子分部）的这项技术增加其中继线路的容量，使用该技术后，其中继电缆的容量增加了三倍，达到每秒１００亿比特，或者说一根光缆可容纳１３万路电话。
光子公司已发现，电话公司的接入网络（即将家庭、办公室和当地交换机连在一起的线路）是一个重要的新市场。目前这些网络大多由铜线组成，它们很难传输信息高速公路可望引起的大量高速数据、图像、声音和视频混合信号的任务
因此，光子公司希望将光缆接入每家每户，认为只有完全进入家庭的光纤网络才能提供足够的带宽，或者说足够的处理数据的能力——这样也才会有足够的潜在用户，从而使多媒体不仅在技术上切实可行，从商业角度来说也是可行的。皮雷利电缆公司总裁朱塞佩莫尔基奥说：“光纤进入顾客家中只是个时间问题。”
除了敷设光缆的费用，在每条光缆的末端还需要一个电子变换器，以便将光信号转变为与顾客的装置兼容的电子信号。现在这些装置的价格大约为３０００美元，但是光子公司声称，如果有足够的公司决定采用光缆，那么这个价格可能下降到１００美元。如今价格已开始下降。
德国电信公司是第一家在接入网络中大规模使用光缆的公司。它的光纤接入线计划的目标是，在今年年底前让德国东部的１２０万家庭用上新的光纤电话网络。英国电信公司计划在今年年底之前将光纤接入４万个家庭，意大利和法国政府也已开始了类似的计划。