机器人走向太空

【英国《金融时报》７月６日文章】题：机器人进入航天时代
在１９９７年７月的一个早晨，一个小型的机器人越野车将挂在降落伞下通过火星稀薄的大气，降落在古老的冲积平原的崎岖不平的地面上。这辆二英尺长、六轮的越野车装备有一台计算机、太阳能电池板、传感器、一台Ｘ射线光谱仪、摄像机和一台使它能够通过着陆装置同地球联系的无线电台。
它将进行一些科学研究工作，诸如拍摄岩石照片、评估火星尘的性质和通过在它一个轮子上安装的金属爪来抓岩石，测试岩石的硬度。
这次使命首先是要试验机器人在了解甚少的火星地形上的功能。美国国家航空和航天局说，“这个越野车主要是一次技术本身的试验。”国家航空和航天局将在火星“导航者”（Ｐａｔｈｆｉｎｄｅｒ）计划上花费１．５亿美元。
这辆越野车在火星表面上行驶和活动成功的程度将影响未来空间机器人的设计——这是一项提出重大挑战的任务。送到空间去的机器人必须具有适应力、可靠性而且最终它们必须有一定程度的自主性。
国家航空和航天局已成功地给其火星“导航者”机器人一定程度的独立性。科学家将指示它到哪里去，干什么工作，但是它可以自主地执行这些任务，并在沿着一条轨迹行进时避开冲撞。
机器人技术专家认为，飞行到太阳系较远的地方去，将要求机器人有较大的独立行动的能力。
给机器人多方面的自主能力，这在技术上的困难是很大的。最大困难之一是需要十分先进的传感器，帮助机器人评估它们周围的环境。
据意大利空间技术公司总经理维托里奥·文图里尼说，目前正在从事有关先进传感器的研究工作，特别是可以评估对于一个物体施加的力的传感器的研究工作，在今后５～１０年中可能产生重大成果。
机器人可以到人类难以到达的许多地方去。例如，欧洲航天局计划于２００３年发射的“罗塞塔”的使命，是向维尔塔宁彗星施放一个探测器，这将使它面临零下２００摄氏度和真空的环境。
另一个关于机器人可以从事本来不可能的任务的例子是，它们具有清除越来越多地集中在地球静止轨道上旧卫星碎片的潜在能力。
日本的宇宙开发事业团已经在考虑如何利用机器人去修理失控的卫星。它将在１９９７年发射一颗工程试验卫星，其中包括对自主回收卫星进行“预先”实验。
不管机器人的使用会带来什么副产品，它的使用有时将引起人们的争议，特别是会引起那些认为机器人的使用会损害载人空间计划的人们的担心。
但是任何航天局都不会无视机器人提供的工作范围，它们能够从事更便宜、更安全和更危险的飞行。
（刘鸿基译）