天然气------未来的首要能源（下）

天然气使用的发展之路随着圣保罗和墨西哥城等城市努力解决棘手的空气污染问题，９０年代初以天然气作汽车燃料已引起人们的浓厚兴趣。美国许多州和地方政府已开始鼓励公用和私人车辆以天然气作燃料，汽车制造厂家也制造出以天然气作动力的轿车和轻型卡车，天然气运输公司已经把以汽油作燃料的车辆改用天然气。许多地区已经用天然气取代８０年代广为使用的甲醇和乙醇燃料。据估计，到２００５年，美国使用天然气作燃料的汽车将达到４００万辆。
天然气已开始打破石油在运输市场上的垄断地位。天然气较之汽油和柴油既经济又有益于环境。以美国为例，１９９３年天然气的批发价格比汽油低一半以上，这种价格差部分是因为汽油的提炼成本所致。在其他应用方面，甲烷的化学结构简单是主要优势，它能减少有害物质排放，减少发动机的维修。
汽车使用天然气的主要难题在于如何装载燃料——通常是用圆筒形压力燃料箱。早期的燃料箱大而笨重，制造厂家如今用合成材料制造出几乎适用于各种车辆装载天然气使用的轻型燃料箱。技术人员相信，他们能设计出适用于小型客车而又不减少车箱使用面积的天然气燃料箱。
对于大客车、卡车和铁路机车来说，改用天然气更方便，因为要在这几种车辆宽大的空间里找到放置天然气燃料箱的地方非常容易。为了消除目前使用的柴油发动机排放的致癌微粒和其他污染物质，许多地方的公共汽车已改用天然气作燃料。天然气使用能持续多久同其他各种能源的勘探开发技术一样，天然气的勘探开发技术也在快速发展。这在某种程度上是由于计算机软件的发展使得绘制地表下的地质三维地震图、确定地下天然气的蕴藏量成为可能。因此，天然气的勘探开发费用已大大降低。。
即使今后几十年间对天然气的依赖增加，天然气的一个最重要的特点将显而易见：一些科学家认为，天然气是向人类最终使用从太阳能和其他再生能源产生的气体氢过渡的必然桥梁。
由于这两种燃料的化学结构（氢可以被认为是不含碳的甲烷）和所需的基础设施非常相似，过渡可能比较顺利。正如人类本世纪初从固体燃料向液体燃料转变一样，如今已开始从液体燃料向气体燃料过渡，从而将提高整个能源系统的效率和清洁性。
（下）（张胜平译）