英开发内装火箭发动机的小卫星

【英国《新科学家》周刊４月１５日一期文章】题：嗨，要买一颗卫星吗？
制造和发射一颗卫星是一件费钱又费时的事。一颗像一辆家用汽车大小和重的卫星，设计和制造通常至少要花５年时间，费用达２．５亿英镑。但是自从１９７９年以来，在吉尔福德的萨里大学的科学家已经把１０颗卫星发射到近地轨道上去了。每颗重只有几十公斤，费用不到２００万英镑，从设计、制造到发射大体上要用一年时间。迄今，这些卫星已经进入轨道进行了一些小型实验，使得像韩国、智利和葡萄牙这些国家以通常费用的一小部分就开始了空间计划。
现在由萨里大学建立的萨里卫星技术有限公司经营这个项目，它正在利用它的低成本小型卫星的经验设计内装火箭发动机的卫星，这种卫星比以前的卫星要大和好，但是仍比常规的卫星要便宜。空间预算有限的小国将有能力发射比较先进的遥测卫星。萨里卫星技术有限公司相信，它能够把每颗卫星的成本保持在５００万英镑以下，并且希望明年春季进行第一次发射。
内装火箭发动机是调整卫星轨道最有效的办法，但是萨里卫星技术有限公司过去为了把成本降低到最低限度而没有安装它。现在它说，安装一个发动机是必要的。该公司负责研究与开发的杰夫·沃德说，“有了内装发动机，一颗卫星就能够转入一条不同的轨道。”
由于常规火箭发动机是为取得极其高水平的功能而设计的，因此很昂贵。适合小型卫星用的常规发动机用肼作燃料，这是一种爆炸性的氮氢化合物，还有剧毒。每一台发动机必须安装上几个昂贵的阀门以防止泄漏，处理肼的人必须穿上带有生命支持系统的保护服，以防万一。肼具有的潜在的爆炸性使得负责初始飞行任务的人感到紧张。
萨里卫星技术有限公司正在研制自己的使用聚乙烯作为燃料的发动机。这种硬的固体塑料既没有毒也不会爆炸，因此这种燃料需要一些特殊的处置设备。
另一个问题是内装火箭发动机使飞行任务复杂化了。每次发射的时间以及火箭所处的位置和方向都必须在每次“燃烧”之前和之后仔细加以监测。萨里卫星技术有限公司不使用长时间的燃烧，将采用一系列短时间的燃烧来弥补其发动机较差的功能。每次燃烧之后，就测量一下方位，如果有偏差就加以纠正。缺点是一系列短时间的燃烧用的燃料比一次长时间的燃烧要多。但是据沃德说，这种做法使得萨里卫星技术有限公司的卫星节省了成本。有内装火箭发动机的卫星有几个优点，例如，这些卫星可以保持一定的轨道。这就使得遥测卫星有可能一周拍摄同一地区的照片，从而对这个地区的图像进行对比。一条固定的轨道还可以确保通信卫星隔一定的时间经过同一点。