太空巾帼任驰骋

【新加坡《联合早报》４月１６日文章】题：驾驶航天飞机的第一位女太空人
女太空人升空不是头一回，但艾琳·柯林斯却因为是第一位驾驶航天飞机的女太空人，成为１９９５年上半年锋头最健的太空人！
现年３８岁的美国女太空人艾琳，在今年２月间成功地驾驶“发现号”航天飞机，从肯尼迪太空发射站升空，其主要任务包括在轨道绕行８天、供专业太空人完成各项科学实验等。
美国航天飞机经常带女太空人上空，但驾驶航天飞机一向被视为男性的专利，女太空人的主要任务不过是担任实验工作、太空漫步及修护工作等，这回艾琳被委以飞行重任，成为第一个航天飞机女掌舵人。出身贫困爱飞行
艾琳的成功，是靠着多年的努力和无比的毅力达成。她出身贫穷家庭，是家中４个孩子中的老二。就她的家庭经济情况而言，并没有客观的条件接受飞行训练。但艾琳似乎有天生飞行基因，与飞行结缘也深。她从小性格安静，但童年时代就热爱飞行，每天最快乐的时候，就是到附近的商用机场看飞机起降。
１０岁那一年，她的哥哥与同伴组成了一个模拟火箭飞行俱乐部。她经常在一伙人活动时，望着小火箭升空后又靠降落伞返回的镜头出神。艾琳对太空飞行的向往也随着年纪而日益强烈。半工半读学飞行
１９７３年，还在念高中的艾琳对飞行开始有比较具体的计划。那年，她到科罗拉多州温泉镇探访就读美国空军官校的哥哥，在她参观了官校几个月后，终于毅然决定课余兼职，打算赚足了钱后，就向私人飞行教练学习飞行。
艾琳的计划果然逐步实现，不久之后，她的家人看到她以熟练的技巧，操纵着飞机，起降在童年时代她父亲常带他们前往的商用机场。
１９７６年，艾琳从康宁学院毕业，由于数学及科学成绩优异，获得纽约塞洛可斯大学的奖学金，但她仍必须四处打工，以赚取日常的生活费。
塞洛可斯大学毕业后，艾琳曾赴俄克拉何马州凡斯空军基地接受飞行训练。当时，她就立定志向，要在最短的时间内累积最多的飞行时数。１９８３年至１９８５年，由于她表现突出，被调往加州德维斯空军基地担任飞行教官。１９８６年她又奉派重回学校，首先在俄亥俄州的空军科技学院上课，后转赴斯坦福大学修读硕士。
艾琳以优异成绩考取学位后，即被空军官校挖去担任数学系副教授。申请太空驾航机
１９８９年，她结束教职，又恢复学生身分。这一次，她是到专门训练美国太空署飞行员的加州爱德华兹空军基地接受训练，她一心朝“试飞驾驶员”而努力。她自认既爱飞行，又爱工程，两者巧妙地结合，便是梦幻成真的时候。
１９８９年９月，艾琳等不及试航飞行学校毕业，即急着向美国太空署选拔委员会提出申请，因为她知道，每年有意角逐“太空人”职务的候选人，至少也有２０００名，为了确保榜上有名，她甚至一口气申请两项职务：即驾驶和“任务专家”；因为她知道，驾驶都是从任务专家干起，而航天飞机只有一名驾驶、一名指挥官，却可容纳５名“任务专家”。但美国太空署见到艾琳完整的飞行履历时，不加考虑地将她归入“飞行组”。成功一半归丈夫
艾琳已婚，丈夫曾经官拜上校，是她在空军官校教书时认识的，目前退役改飞商用飞机。有人问艾琳，身为航天飞机女掌舵人，成为人们瞩目的对象，是否造成丈夫心理上的威胁？
艾琳坦言，女太空人维系婚姻并不容易，因为太空人有太多东西要学，特别是在开始的前半年，由于必须保证飞行技巧熟练，经常每天工作１０来个小时，有时连周末都不能休息。艾琳说，她和丈夫的相处之道是互相尊重彼此的工作，一有空就尽量利用，好好相处。和一般已婚女性不同的是，女太空人若要生育就得从长计议，因大气层的高辐射，对胎儿不利，如果仍在飞行，就不宜怀孕。