红绿灯史话

【美国《洛杉矶时报》４月３日文章】题：红绿灯史话
威廉·波茨最终没能使自己的名字载入史册。但是如果没有他，我们大多数人都会迷失方向，或者至少被困在拥挤的车流中。
在１９２０年，这位底特律的警察在伍德沃德大街和福特大街交叉处的一个岗亭上安装了红、黄、绿３个灯，以维持这座“汽车城”混乱的交通秩序。
７５年后的今天，由波茨设计的红绿灯已成为世界各地管理城市交通的工具。虽然红绿灯的功能非常简单，只不过是告诉往来的车辆和行人“红灯停，绿灯行”，但是它们是城市使用的技术最先进的基础设施之一，有时它们需要用巨大的计算机网来控制，以维持正常交通秩序。
在平常日子，洛杉矶的一位开汽车的人每天要经过几十处红绿灯，这对他们已是司空见惯。但是去年北里奇发生了地震，地震后的一段时间，城市交通陷于瘫痪，只有在这种情况下人们才意识到，城市对红绿灯的依赖性是多么大。没有红绿灯，许多十字路口根本无法通过。
到１９９４年８月，仅仅在洛杉矶市区就有４０３１个十字路口由红绿灯控制。这些红绿灯是由１６４８９９个１３５瓦的灯泡组成的，平均每个十字路口约４０个灯泡。
世界上第一个原始的交通灯是１８６８年安装在伦敦议会大厦附近乔治大街和布里奇大街交叉路口的。这个交通灯由铁路信号灯改装，以煤气作燃料，它是应一些议员的要求安装的，这些议员担心自己会被街上往来频繁的马车撞倒
伦敦的交通灯最初引出的麻烦比解决的问题还多。交通灯安装后不久，许多好奇的行人都来围观，小贩也聚到这里来卖小吃，因此警察常常被召来维持秩序。有一次，这种以煤气作燃料的交通灯出了故障，爆炸了，两名操作交通灯的警察被炸死。
１８６９年，英国众议院开始讨论是否拆除交通灯问题。然而，经过一场辩论之后，议员们决定不但要保留已安装的交通灯，而且还要在全市其他十字路口安装交通灯。不过交通灯的设计有了变化。
在美国，克利夫兰的居民们称，第一个交通信号是由发明家加勒特·摩根设计的。这是一种旋转装置，于１９２３年获得专利。
在盐湖城，人们普遍认为，发明红绿灯的人是莱斯特·法恩斯沃思·怀尔警察。根据当地的传说，怀尔把一些旧的照明灯浸在红色和绿色的水彩颜料中，然后把它们装在一只木盒里，用来指挥１９１２年圣诞节的交通。本世纪２０年代和３０年代，汽车日益取代其他交通工具，越来越多的地方采用某种形式的交通管理。在澳大利亚，官员们试用一种钟式灯管理交通。这种灯的表盘上有一个可转动的指针，根据交通情况，指针在“停”和“行”两点之间变动。
在纽约，建筑师争夺设计华丽的交通塔的荣誉，其中一些交通塔是用青铜造的，以花岗石作塔基。塔上还装有时钟，在中午和午夜报时。
然而，最终还是底特律的威廉·波茨设计的交通灯成了通用的标准——部分原因是它比较简单。波茨的设计在表示“停”和“行”的红灯和绿灯之间又加了一个表示“过渡”的黄灯，工程师们认为这比在红灯和绿灯之间突然变化更加安全。
洛杉矶于１９２０年开始在十字路口安装红绿灯。到１９２９年，它成为世界上第一座为过路行人安装指示灯的城市。
随着时间的推移，红绿灯逐渐形成世界统一标准。技术的进步使红绿灯成为昂贵、复杂的基础设施。如今仅在一个十字路口安装红绿灯就可能花费７万至１４万美元。
如今需用计算机控制几十处红绿灯，以协调全市十字路口的交通情况。埋在街道地底下的传感器可以告诉红绿灯什么时候变颜色。
现在还用数学计算式来决定红绿灯某一种颜色保持多长时间，把从速度限制到公路质量的一切因素都考虑进去。监控器时刻不停地检查整个系统的运转情况，确保红绿灯正常指挥交通。
（刘国远译）